天鷹回到了他租住的那個小單間。房間很小，隻放得下一張窄床、一個舊櫃子和一張歪腿的桌子，廁所在樓道的儘頭，是整層樓十幾戶租客公用的。但就是這樣一個地方，在如今的綿竹市，也是他花費了不少力氣才找到的落腳點。
他坐在吱呀作響的床沿上，房間裡沒有點燈，隻有窗外其他建築零星透進來的微光，勾勒出他和蹲在床邊地上的禿鷲“大嘴”的輪廓。
他的思緒不由得飄回了災變剛降臨的時候。那時他還在動物園工作，混亂中，是他護著當時還隻是雛鳥的“大嘴”，靠著對地形的熟悉和對動物習性的了解，九死一生才逃了出來。他們相依為命，最先想到的是回家找父母。可當他曆儘千辛萬苦趕回去時，看到的隻有被破壞殆儘的家園和早已失去生息的父母……那之後，便是更長、更黑暗的流浪與掙紮。
幸運的是，“大嘴”進化得很快，不過兩三個月，體型和力量就足以馱著他進行短途飛行，甚至能攜帶一些不重的物資。正是靠著這份獨一無二的運輸能力，他們在混亂的初期抓住了一絲生機，通過幫人送信、運送小件緊急物資，一點點積攢著寶貴的晶核。正是這些早期積累，讓他的實力穩步提升到了五級巔峰，也讓“大嘴”順利成長到五級。
後來，大約在災變半年左右，社會秩序在一些地方性勢力和強者的乾預下，在局部區域形成了脆弱的平衡。他憑借著“大嘴”的飛行能力，主要在這綿竹市內接一些商單，偶爾也咬牙冒險，接一些通往周邊小鎮或小型聚集地的遠程單子。那些遠程任務雖然報酬豐厚，能讓他數錢數到手麻，但每一次都像是在刀尖上跳舞，有好幾次都險些把命丟在荒郊野嶺，全靠“大嘴”和他之間的默契以及一點運氣才僥幸逃生。
然而，好景不長。隨著鴻雁集團這樣的龐然大物迅速擴張，建立了相對穩定的跨城航線和運輸網絡，很多原本需要冒險才能送達的物資和信息，現在可以通過更安全的渠道解決了。他的生意受到了巨大的衝擊。現在，他隻能更多地接一些市內零散的、利潤微薄的小單子，勉強維持他和“大嘴”的修煉所需。
他看著安靜蹲在一旁的“大嘴”，它那光禿禿的脖頸在微光下顯得有些落寞。天鷹伸出手，輕輕撫摸著它粗糙的羽毛，低聲歎道：“老夥計，行路難喲……這世道，想安安穩穩掙點修煉資源，是越來越難了。”
他想起了白天遇到的那個神秘而強大的年輕人。對方開出的條件極具誘惑力，但那深入險地的任務描述也讓他心生警惕。他知道，這很可能是一次巨大的機遇，也是一場巨大的賭博。賭贏了，他和“大嘴”或許能迎來實力的飛躍，擺脫目前的困境；賭輸了，可能就是萬劫不複。
腦海中閃過父母罹難時的景象，閃過一次次冒險時與死亡擦肩而過的瞬間，也閃過“大嘴”一次次載著他衝破險境的畫麵。他不能再這樣原地踏步了。沒有實力，最終隻會被淘汰。
內心的掙紮漸漸平息，一個決定變得清晰起來。
他用力揉了揉“大嘴”的腦袋，禿鷲發出了一聲低沉卻帶著依賴的咕嚕聲。
“決定了！”天鷹猛地站起身，眼神變得堅定，“老夥計，咱們不能一直這麼畏畏縮縮的。明天，我們就去找他們！是福是禍，總得闖一闖才知道！”
“大嘴”似乎感受到了主人的決心，也跟著站了起來，展開翅膀輕輕扇動了一下，帶起一陣微風，仿佛在回應著他的選擇。
明天，他將去往“平安旅館”，尋找那個神秘的男人。
沈墨白回到“平安旅館”人字三號院時，已是深夜。院落裡靜悄悄的，隻有王林房間還亮著微光。他沒有驚動任何人，徑直回到了自己的房間。
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然而，就在他剛坐下不久，院門外便傳來了沉穩而有節奏的叩門聲。
沈墨白打開院門，門外站著一名身著深灰色製服的男子，身姿挺拔，麵容冷峻，周身散發著六級巔峰的能量波動。他看向沈墨白的眼神帶著審視，但更多的是公事公辦的嚴肅。
“沈墨白先生？”
“是我。”
“奉上級命令通知您，”男子語氣刻板，“明日早上九時整，請至城內新設的政府辦公處參加會議。地點在城中央原廣播電視塔舊址，新建的指揮中心。關於迷霧山芭蕉林的初步行動計劃。上級吩咐，請您獨自前來。”
沈墨白目光平靜。
“可以。”他簡潔應下。
男子微微頷首，轉身利落離去。
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