一周時間，在舊墨街的煙火氣與墨淵閣落子無聲的棋局間，悄然流逝。
每天下午，殺無儘都會準時出現在墨淵閣。與沈墨白對弈三局，已然成為一種帶著微妙報酬的固定日程。沈墨白的棋藝依舊爛得令人發指，毫無長進。殺無儘從最初的詫異到如今的習以為常，隻是專注落子，快速贏下比賽，然後接過那五枚沉甸甸的二級金核。
這筆意外的收入，讓她乾癟的錢袋終於有了一絲底氣。她沒有揮霍，隻是偶爾會用一兩枚金核，去舊貨攤換一本更清晰些的棋譜，或是買一小包真正清香的茶葉，在她那破舊小屋裡獨自品味片刻。這些金核，像是一層薄薄的鎧甲，讓她在冰冷的現實麵前，稍微挺直了一點腰杆。
她也聽說了破軍的消息，毫不意外，他終究還是加入了那個名聲不佳的“黑鼠幫”。曾在岔路口有過一次短暫的照麵，破軍身上已多了幾分流裡流氣的痞悍，腰間甚至別著一把粗糙的短刀，眼神躲閃，匆匆與她擦肩而過，再無言談。後來隱約聽說，新人“狗蛋”（幫裡沒人叫他破軍）被分派的第一個“活兒”，就是去清理南區幾個廢棄地下管道裡的變異鼠巢。那活兒又臟又危險，報酬微薄，是幫派裡最底層的雜役乾的。殺無儘隻是默默聽著，清亮的眼眸裡掠過一絲複雜，隨即歸於沉寂。路，是自己選的。
與此同時，冷風與胡月的暗中調查也有了結果。消息傳回時，即便是冷風那冰封般的麵容，也更沉凝了幾分。肖家，比預想的更難對付。它不僅是花環城四大家族之一，其家主肖萬城更是牢牢把持著城主之位，權柄在手，名正言順。家族內高手如雲，明麵上已知的八級強者就有五到六位，這還不包括可能隱藏的底蘊和依附他們的客卿。在這樣一座秩序森嚴的城池裡，想要撼動這樣一個盤根錯節的龐然大物，單純的武力複仇，無異於以卵擊石，還會打草驚蛇，引來滅頂之災。仇恨的火焰在冷風胸中燃燒，但他知道，必須忍耐，等待一個絕佳的時機。
而聯邦高層在接到十二元辰總統領傳回的確切訊息後，行動亦是迅如雷霆。一支由精銳組成的偵查小隊被立刻派出，直指秦嶺深處。這支小隊並非混合編製，而是直接隸屬於十二元辰體係下的牛小隊，其成員皆是擅長野外生存、追蹤與強力攻堅的好手。領隊更是一位名為牛犇的八級巔峰強者，以及另一位九級初階的高手——正是隨統領前來的那位亥豬巡使本人。兩位頂尖強者親自帶隊，一支純粹由“牛小隊”精英組成的利刃，足見聯邦對秦嶺妖盟情報的誌在必得。
花環城主府深處，那位身份尊崇無比、名為厲寒舟的十二元辰總統領，正安靜地坐在書房內。他麵前攤開著花環城及周邊區域的詳細地圖，手指無意識地在描繪著秦嶺山脈的輪廓上輕輕敲擊。他神色平靜無波，仿佛一位極具耐心的獵手，等待著派出的利刃，為他帶回足以決定未來戰略方向的獵物。府內一片寂靜，唯有窗外隱約傳來的城市喧囂，襯得這份等待愈發凝重。風暴的前夕，往往是最為壓抑的平靜。
時值八月初八，正是夏末秋初，天空澄澈如洗，陽光毫不吝嗇地灑落，將花環城籠罩在一片明亮甚至有些灼熱的光暈之中。舊墨街的石板路被曬得微微發燙，空氣裡彌漫著塵土與食物混雜的市井氣息。
殺無儘如同過去一周的每一個午後一樣，在“飽暖”早餐鋪忙完上午的活計，於十一點半準時收工。略作休息，她便走向了隔壁的墨淵閣。
店內依舊清涼安靜，與門外的燥熱恍如兩個世界。沈墨白已經坐在了窗邊的棋枰前，似乎永遠都在那裡等著。他今日的氣色看起來似乎比往常更淡了一些，眉宇間帶著一絲若有若無的倦意，仿佛夜間並未休息好。殺無儘心下有些奇怪，這男人整天守著這間沒幾個客人、成交的也都是些不值錢小玩意兒的古董店，他是靠什麼維持生計，還能每天拿出五枚二級金核的？這些念頭在她腦中一閃而過，便被她壓下。生存的智慧告訴她，不該問的別問。
棋局依舊。沈墨白的落子還是那般讓人摸不著頭腦，殺無儘已經懶得去思索他為何棋藝如此“穩定”地糟糕，隻專注於自己的布局，儘快結束這三局，拿到報酬。
然而，就在她拈起一枚白子，正準備落下時，眼角的餘光瞥見了窗欞上的異樣。
那裡，停著一隻通體烏黑、羽翼油光水滑的烏鴉。它體型比尋常烏鴉稍大，一雙赤紅色的眼珠，此刻正一眨不眨地……盯著棋盤！
這絕非普通鳥類的好奇。它的頭顱隨著棋子的落下而微微轉動，視線緊緊跟隨著棋局的變化，那專注的神情，竟像極了正在觀摩學習的棋手！殺無儘知道城中有不少進化動物，它們擁有智慧，能聽懂人言，甚至有些能簡單交流。但如此專注地觀察人類下棋，並且對象還是沈墨白這種臭棋簍子的對局，就顯得格外詭異和……違和。
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