青鸞的尾羽掃過崖邊的野菊時，哪吒聞到了混雜著檀香的鐵鏽味。他勒住韁繩讓坐騎停在山道拐角，指尖無意識地摩挲著腰間的紫金葫蘆——葫蘆裡的三片青蓮花瓣正在發燙，像是在感應某種熟悉的氣息。身下的青鸞突然打了個響鼻，前爪在青石上抓出淺痕，朝著山道深處警惕地歪著脖子。
“怎麼了？”哪吒低頭查看時，混天綾突然從手腕滑落，如赤練般纏上前方的老槐樹。綢緞觸及樹乾的瞬間，樹皮上浮現出淡金色的蓮花紋，紋路沿著樹結蔓延，在離地丈許的地方凝成半朵含苞的蓮苞。
這是太乙真人教他的尋靈術。隻有附近存在混沌青蓮相關的靈力，混天綾才會顯現此等異象。哪吒翻身躍下青鸞，火尖槍在掌心轉了個圈，槍尖的烈焰將山道旁的晨霧灼出個透明窟窿——他能感覺到，有雙眼睛正在暗處窺視。
山道儘頭的竹林裡傳來竹篾摩擦的輕響。哪吒撥開擋路的野薔薇，看見個矮胖的身影正蹲在青石上擺弄銅秤。那人穿著洗得發白的黑袍，鬥笠邊緣垂著灰布，將臉遮得嚴嚴實實，腳邊攤開的麻布上擺著些稀奇物件：半塊刻著星圖的龜甲、裝著螢火蟲的琉璃盞、纏著紅線的枯骨，最顯眼的是個巴掌大的木盒，盒蓋上嵌著塊青綠色的玉石，正隨著山風微微發亮。
“客人來得巧。”黑袍人突然開口，聲音像是含著顆石子，“剛擺好攤就有生意上門——看看？都是些壓箱底的寶貝。”他的手指在銅秤的秤星上敲了敲，秤杆發出清脆的嗡鳴，竟與哪吒懷中尋蓮盤的震顫頻率完全一致。
哪吒將火尖槍杵在地上，槍尖的烈焰刻意收斂了幾分：“你是誰？在這裡做什麼？”他注意到對方黑袍的袖口繡著半朵蓮花，針腳與母親留下的香囊如出一轍，隻是顏色更深，像是用陳年血漬染成。
黑袍人慢悠悠地站起身，鬥笠下的陰影遮住了所有表情。他拿起那隻嵌玉木盒在掌心掂了掂，盒蓋縫隙滲出的青光與混天綾的紅光交纏，在青石上織成細碎的光網：“在下不過是個走江湖的商人，專收天下奇物，也賣些旁人尋不到的消息。”木盒被他輕輕放在秤盤上，“比如——客人正在找的東西，在下或許知道些下落。”
哪吒的指尖猛地收緊。他下意識摸向懷中的青蓮花瓣，葫蘆裡的暖意突然變得灼熱。眼前這商人絕非善類，對方不僅能屏蔽自身氣息，還能精準拿捏混沌青蓮的靈力波動，這等修為，至少是活了千年的老怪物。
“我要找的東西？”哪吒故意拖長語調，眼角的餘光掃過竹林深處——那裡的竹葉正在無風自動，地麵的落葉層上有串新鮮的腳印，腳印邊緣泛著淡淡的黑氣，與骷髏山見到的魔族蹤跡如出一轍。
黑袍人似乎沒察覺他的試探，用秤砣敲了敲木盒：“比如混沌青蓮的殘片。”他突然抬手掀開鬥笠邊緣，露出半張布滿皺紋的下巴，嘴角咧開時能看見兩顆泛著銀光的假牙，“聽說客人剛從骷髏山得手三片？可惜啊，那隻是最普通的蓮瓣，真正能鎮住魔氣的蓮心，還藏在別處呢。”
混天綾突然劇烈震顫，綢緞上的蓮花紋暴漲半尺，幾乎要將木盒卷過來。哪吒連忙握住綾尾，卻發現掌心沁出冷汗——這商人連他們剛得到青蓮花瓣都知道，要麼是石磯娘娘派來的眼線，要麼是另有所圖的神秘勢力。
“你想做什麼？”哪吒將火尖槍橫在胸前，槍尖的烈焰騰起半尺高，“是石磯讓你來的，還是魔族？”
黑袍人突然咯咯笑起來，笑聲驚飛了枝頭的山雀。他從麻布底下摸出個陶甕，倒出三粒鴿卵大的藥丸，藥丸滾在青石上發出玉珠相擊的脆響：“客人別急著動怒。你看這‘醒魂丹’，用百年曼陀羅根和晨露煉的，能解玄陰之氣的寒毒——陳塘關那些被凍僵的百姓，隻要還有口氣，服下就能醒轉。”他用指甲敲了敲藥丸，“這算不算有用的消息？”
哪吒的瞳孔驟然收縮。救治陳塘關百姓的法子，太乙真人翻遍玉虛宮典籍都沒找到頭緒。眼前這商人竟能拿出對症的丹藥，其來曆越發可疑。他瞥向陶甕時，突然注意到甕底刻著“百草穀”三個字，那是傳說中神農嘗百草的地方，早已絕跡千年。
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