桃木劍的劍鞘蹭過城門的鏽跡時，哪吒聞到了混雜著桐油與血腥的氣味。陳塘關的城門樓比記憶中矮了半截，箭樓的木梁斜斜地支在殘垣上，像根隨時會斷裂的肋骨。門楣上“陳塘關”三個鎏金大字早已斑駁，唯有“塘”字的三點水還殘留著金光——那是母親當年用蓮露調和金粉補的，此刻正隨著日頭升高，在青磚上投下細碎的光斑。
守城的士兵拄著長槍坐在門檻上，甲胄的皮革磨出了毛邊，腰間的箭袋裡隻插著三支羽箭。看見哪吒走近，他們隻是抬了抬眼皮，目光在他腰間的桃木劍上掃過，又落回腳邊的破碗——碗裡盛著半碗米湯，幾粒糙米沉在碗底，映出士兵們蠟黃的臉。
“是……哪吒三太子？”有個年輕些的士兵突然挺直腰板，手指無意識地摩挲著甲胄上的缺口。那道痕跡是玄陰寒氣凍裂的，邊緣還泛著淡淡的青黑色，與歸墟噬魂藤的毒液殘留氣息相似。
哪吒扯了扯袖口遮住混天綾的紅綢：“隻是路過的修士。”他注意到士兵甲胄內側縫著塊青布，布上繡著極小的蓮花，針腳與母親留下的香囊如出一轍。這種護身符是陳塘關婦人的手藝，往年家家戶戶都會繡，可現在看來，能保全性命已屬不易。
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走進城門的刹那，風裡的氣息變了。桐油味裡摻著些微苦的藥香，還有種更淡的、類似潮濕泥土的腥氣——那是玄陰魔氣被淨化後的殘留，藏在石板路的縫隙裡，被往來行人的腳步攪得若有若無。哪吒的指尖微微發熱，丹田的青蓮虛影輕輕顫動，這是感知到同源靈力的征兆。
主街兩旁的房屋半數塌了頂，幸存的百姓正用茅草修補屋頂。個裹著頭巾的婦人踩著木梯遞瓦片，裙擺上沾著的泥漿裡，混著些發亮的金屬碎屑——哪吒認出那是玄陰白骨幡的碎片，被某種力量碾成了粉末，卻仍能看到細碎的魔紋。
“小心些！”婦人突然驚呼，木梯晃了晃，瓦片順著梯腳滾落。哪吒下意識地伸手接住，瓦片在掌心轉了個圈，穩穩落在旁邊的竹筐裡。婦人這才看清他的臉，突然愣了愣：“你是……”
“行腳的修士。”哪吒將瓦片放進筐裡，指尖觸到婦人的袖口，那裡的布料磨出了洞，露出底下青黑色的傷痕——不是刀劍傷，是被寒氣凍傷的凍瘡，與歸墟龍族士兵的傷口一模一樣。
婦人慌忙攏緊袖口：“多謝仙長。”她指著街尾的廢墟，“要是不嫌棄，去那邊歇歇腳？李嬸在熬米湯，能分你一碗。”
廢墟裡支著三口大鐵鍋，鍋底的炭火劈啪作響，鍋裡的米湯泛著淡淡的青色。個頭發花白的老嫗正用木勺攪動，勺柄上刻著的蓮花紋已經磨平，卻在接觸米湯的瞬間，泛起極淡的金光。哪吒的心猛地一跳——那是母親的嫁妝勺，當年她總用這把勺子給他喂蓮羹。
“李嬸。”哪吒走過去時，木勺突然從老嫗手中滑落。他眼疾手快地接住，勺底的蓮花紋與他掌心的蓮印產生共鳴，米湯裡突然浮起細小的光點，在水麵組成“安”字。
老嫗眯著眼睛打量他，突然抓住他的手腕：“你這手相……”她的指尖在他掌心的蓮印上輕輕摩挲，“和夫人當年的蓮紋一模一樣。”渾濁的眼睛裡突然泛起淚光，“你是三太子吧？看這眉眼，像極了夫人年輕時的模樣。”
周圍的百姓聞聲圍了過來，有人捧著修補到一半的漁網，有人手裡還攥著砌牆的泥刀。他們的眼神裡沒有敬畏，隻有劫後餘生的疲憊，和一絲藏不住的期盼。個瘸腿的老漢拄著拐杖上前，拐杖頭的銅飾是片蓮花形狀：“三太子可算回來了。城裡最近不太平，總有人在夜裡偷東西。”
“偷什麼？”哪吒的混天綾在袖口動了動，綢緞上的蓮花紋豎了起來。
老漢往左右看了看，壓低聲音：“偷修補城牆的石料。還有人看見，城西的破廟裡，夜裡有黑影在燒東西，火光都是綠的。”他的拐杖在地上敲了敲，“前兒個王二去拾柴，回來就發了瘋，嘴裡喊著‘蓮花要開了’，被家人鎖在柴房裡。”
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