隱霧穀的霧氣比往日更濃了，淡紫色的霧靄像融化的琉璃，在山穀間緩緩流動，將那些嶙峋的怪石勾勒成模糊的剪影。申公豹依舊坐在那塊黑色巨石上，玄色長袍的下擺垂落在石縫間，被凝結的露水打濕了邊角，卻絲毫沒影響他坐姿的閒適——仿佛不是身處危機四伏的洪荒邊緣，而是在昆侖玉虛宮的講堂裡靜坐。
他指尖把玩著那枚青銅令牌，令牌上的“截”字早已被摩挲得發亮，邊緣的棱角卻依舊鋒利，硌得掌心微微發疼。這疼痛讓他格外清醒，能清晰地聽到遠處戰場傳來的隱約動靜——那是勝利者清理戰場的聲響，夾雜著士兵的交談與兵器碰撞的輕響，在他聽來，卻像是敗者的哀鳴。
“贏了一場就以為能笑到最後？”申公豹輕笑出聲，聲音被霧氣過濾後，變得有些飄忽。他抬手撥了撥額前的發絲，露出那雙狹長的眼睛，瞳孔裡映著霧氣流動的影子，閃爍著晦暗不明的光。“薑子牙一生謹慎，卻忘了最關鍵的一點——棋盤上的棋子，未必都在明麵上。”
他將青銅令牌湊近鼻尖，令牌上還殘留著祭壇的腥氣。那是昨日從蝕魂族使者手中接過令牌時沾染上的，當時那使者的鱗片上還滴著黑色汁液，說隻要按計劃行事，就能獲得顛覆洪荒的力量。現在想來，那些蝕魂族也不過是他手中的工具，就像那支被噬魂紋操控的神秘軍隊一樣。
“不過是些被混沌之氣汙染的殘魂，竟能逼得薑子牙動用龜甲占卜，也算有點用處。”申公豹屈起手指，輕輕敲擊著巨石表麵。石麵上立刻浮現出淡淡的水紋，映出洪荒戰場的景象——薑子牙正指揮士兵加固防禦，楊戩在擦拭三尖兩刃刀，而哪吒，正站在醫護營前，將靈珠結晶碾碎，混入療傷的藥膏裡。
水紋中的哪吒眉眼專注，指尖的靈光溫柔地包裹著藥膏，連混天綾都收斂了鋒芒，安靜地搭在臂彎。申公豹看著那道紅色身影，嘴角的笑意漸漸變得冰冷：“靈珠子覺醒又如何？當年在玉虛宮，你不過是個會哭鬨的娃娃，憑什麼能得到太乙真人的偏愛？”
他猛地攥緊拳頭，青銅令牌深深嵌入掌心，石麵上的水紋驟然碎裂。霧氣似乎被這股戾氣驚動，在他周圍盤旋得愈發急促，將那些試圖靠近的忘憂草都壓得彎下了腰。草葉上的露珠滾落，滴在他的靴尖，卻在接觸到靴麵的瞬間，化作一縷青煙消散——那是用蝕魂族秘術煉製的玄鐵靴，能吞噬一切靠近的生機。
“第一步棋雖敗，卻也看清了底牌。”申公豹鬆開拳頭，掌心的令牌上沾著血絲，那些血絲滲入令牌的紋路，竟讓符文亮起了微弱的紅光。“薑子牙的陣法雖強，卻少了殺伐之氣；楊戩勇猛有餘，卻不夠果決；至於哪吒……”他頓了頓，指尖在令牌上輕輕劃動，“靈珠子的仁慈，就是最大的破綻。”
遠處傳來一陣翅膀拍動的聲音，一隻通體漆黑的烏鴉落在他肩頭。烏鴉的眼睛是詭異的綠色，喙上還叼著一小卷羊皮紙。申公豹取下羊皮紙，展開後，上麵用朱砂畫著簡易的地圖，標注著洪荒各地祭壇的位置——那是蝕魂族傳來的最新消息。
“原來在昆侖山下還有一處主祭壇。”他指尖點在地圖上的紅點，嘴角勾起一抹冷笑，“難怪死之花被毀後，蝕魂族的氣息沒有完全消散。薑子牙隻知清理明麵上的祭壇，卻不知真正的毒瘤藏在他眼皮底下。”
烏鴉在他肩頭發出嘶啞的叫聲，用喙輕輕啄了啄他的袍角。申公豹從袖中取出一塊乾癟的肉塊，丟給烏鴉：“去告訴蝕魂族使者，按原計劃進行。讓昆侖山下的祭壇加快運轉，我要在蟠桃盛會前，看到更多‘傀儡’。”
烏鴉叼著肉塊，撲棱著翅膀飛入霧氣深處。申公豹目送它消失，才重新將注意力放回青銅令牌上。令牌上的符文已經完全亮起，紅色的光芒在霧中顯得格外妖異。他將令牌捧在掌心，指尖在符文上按順時針方向轉動，口中開始吟誦晦澀的咒語。
咒語聲低沉而沙啞，像是用指甲刮過石壁的聲響。隨著咒語聲響起，山穀中的霧氣開始旋轉，形成一個小小的漩渦。漩渦中心的空氣漸漸扭曲，黑色的光點從虛無中滲出，在地麵上彙聚成一個模糊的人形。光點凝聚的速度越來越快，最終化作一個身披黑袍的身影，兜帽遮住了大半張臉，隻能看到下巴上纏繞著黑色的布條，布條上繡著與噬魂紋相似的暗紋。
“主人召喚，必有要事。”身影微微躬身，聲音像是無數根冰針摩擦，刺得人耳膜發疼。他周身的霧氣都繞著他旋轉，卻不敢靠近三尺之內——那是純粹的死寂之氣，連霧氣都能凍結。
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