離開了留下驚鴻一瞥與些許漣漪的襄陽城，鄧安三人未作絲毫停留，沿著官道繼續向南疾行。
旅途枯燥而漫長，時間的流逝在馬蹄聲中變得模糊。
當視野中再次出現雄峻的城牆，江陵已然在望。
鄧安粗略一算，自郎陵出發，竟已過去了整整二十日。
這還是在他們快馬加鞭、少有耽擱的情況下。
身處這個沒有即時通訊的時代，鄧安第一次如此深切地體會到“家書抵萬金”的含義，更確切地說，是“無家書心難安”。
他完全不知道郎陵在自己離開後是否一切如常。
程咬金那莽直的性子，有沒有又惹出什麼麻煩？
陳到能否穩妥地統禦日漸龐大的軍隊？
戲誌才和徐庶的謀略，能否應對可能出現的突發狀況？
沈括的軍械改良和屯田事宜進展如何？
還有……馮妤那丫頭，是否還總是那般呆呆地坐在院子裡望天？
吳老三帶著他的“安牌”商業計劃外出開拓，是否順利？會不會遇到地頭蛇的刁難？
種種牽掛，如同細密的絲線，纏繞在心頭，尤其是在這孤身遠行、前途未卜的旅程中，更顯清晰。
這種信息隔絕帶來的焦慮，是習慣了手機、微信即時聯絡的現代人難以想象的。
“必須儘快完成任務，趕回去！”鄧安望著南方層巒疊嶂的遠景，心中緊迫感更甚。
零陵之後，返程又需近月，這一來一回，恐怕得到十月底才能回到郎陵。
如今董卓雖縮回長安，但關東諸侯摩擦日益頻繁，袁術、劉表更是劍拔弩張，誰也不知道下一刻哪裡會燃起戰火。郎陵作為他根基所在，絕不能有失。
因此，即便江陵是南郡重鎮，城郭雄偉，市井繁華不輸襄陽，鄧安也強壓下進城一探的念頭。
三人隻在城外補給了些乾糧飲水，便再次上路，開始了更為艱苦的行程。
為了搶時間，他們常常錯過驛舍，隻能風餐露宿。
秋意漸深，夜晚的寒意侵肌蝕骨，尋一處背風的山坳或破敗的廟宇，點燃簍火，裹緊行囊，便是歇息之所。
乾糧硬冷，就著山泉水勉強下咽。
好在鄧安早有準備，讓沈括打造的馬蹄鐵在此刻發揮了巨大作用。
相比這個時代普通馬匹容易因長途跋涉而磨損蹄甲甚至跛行，他們的坐騎蹄部得到了有效保護，耐力顯著增強，大大減少了因坐騎問題而耽擱的風險。
這使得他們能在保證馬匹不過度勞累的前提下，維持較高的行進速度。
一路穿山越嶺，渡過一道道溪流江河。景色逐漸變化，山勢愈發奇崛秀麗，植被也更加茂密，帶著濃鬱的南國風情。
沿途可見僮、瑤等少數民族的寨子依山而建，與中原風貌迥異。
如此又緊趕慢趕了兩三日，他們終於踏入了零陵郡的地界。
相較於南陽、南郡的繁華，零陵顯得偏僻而寧靜。
官道變得更為狹窄崎嶇，人煙也稀少了許多。
空氣中彌漫著草木與泥土的清新氣息，遠處是連綿不絕的、如同碧玉簪般的喀斯特山峰，雲霧繚繞其間，恍若仙境。
按照地圖指引和沿途打聽，在九月末的一個午後，風塵仆仆的三人，總算望見了此行的最終目的地——零陵郡郡治，泉陵縣。
遠遠望去，泉陵縣城坐落在山水環抱之間，城垣不算高大，甚至有些低矮陳舊，與襄陽、江陵的雄渾不可同日而語。
但城內升起的嫋嫋炊煙，以及城門口稀稀拉拉進出的人流，倒也顯出一種亂世中難得的平和。
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