秋深露重，鄧安治下的荊州卻如同一架逐漸上緊發條的精密器械，在內外並舉的策略下高速運轉。
除了那些著眼於經濟民生的新奇政策，鄧安更深知人才是立國之本。
他召來 蒯良、蒯越 兄弟，聯合襄陽學宮的諸位大儒，開始嘗試推行一種前所未有的選官製度——科舉的雛形。
他並未直接照搬後世的完善體係，而是先定下“唯才是舉”的基調，要求各郡縣定期薦舉通曉經學、明習法令、擅長算數、乃至知曉工稼的“實務”人才，由州郡進行統一的考核策問，擇優錄用，試圖打破完全由門第、鄉評壟斷的仕途。
此舉在士林間引起了巨大爭議，褒貶不一，但無疑為許多寒門士子打開了一扇希望之窗，也為鄧安的統治注入了新的活力。
與此同時，鄧安始終沒有放棄對徐庶下落的尋找。
他動用了“安氏典當行”暗中的情報網絡，以及公孫勝等人江湖上的關係，四處打探，奈何徐庶如同人間蒸發，音訊全無，這成了他心中一個難以釋懷的結。
然而，最讓鄧安坐立難安的，還是來自北方的戰報。
呂布與袁紹在潁川的主力決戰已然爆發，雙方投入兵力超過十萬，每日都有不同的戰況傳來，殺得難分難解。
聽著斥候描述的宏大戰場、慘烈搏殺，鄧安隻覺得心癢難耐，仿佛聽到了戰場召喚的號角。
想到昔日被呂布追得狼狽不堪，差點成為喪家之犬的經曆，一股強烈的報複欲和證明自己的衝動便湧上心頭——他是真想親自率軍北上，把呂布那廝揪出來暴揍一頓，一雪前恥！
他強壓下立刻出兵的衝動，走到巨大的荊州兵力部署圖前，開始清點家底：
步兵：經過整編、訓練，加上部分降卒和招募的新兵，堪堪達到六萬，算是主力。
水師：在周瑜、鄭成功、甘寧等人的努力下，規模擴充至四萬，艦船、訓練都初具規模，是長江防線和未來東進的倚仗。
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騎兵：這卻是鄧安最大的短板。
荊州本就不是產馬地，之前積累和繳獲的馬匹有限，即便優先配給了秦瓊、尉遲恭等部，滿打滿算，能立刻投入野戰的精銳騎兵，竟然隻有 五千 之數！
“五千騎兵……”鄧安的手指重重地點在地圖上呂布和袁紹交戰區域。
“麵對北方動輒數萬的鐵騎，這點家當，怕是連個水花都濺不起來，就得被人包了餃子！” 騎兵機動力和衝擊力的不足，嚴重製約了他北上介入中原戰局的野心。
尋找穩定戰馬來源、擴充騎兵，成了他眼下最迫切的需求之一。
就在鄧安為騎兵問題煩惱，對著地圖蹙眉深思之際，一名親衛急匆匆闖入，呈上一封來自荊北前線的加急軍報。
鄧安展開一看，是 樊城袁崇煥和楊大眼聯名發來的。
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