夕陽將漠畔青居的斷牆染成暗紅，磚縫裡殘留的沙粒被餘暉鍍上金邊，最後一輛滿載物資的卡車碾過沙礫路，揚起的煙塵在乾燥的風裡打著旋，沒入地平線的刹那，唐曉下意識滾動喉結——水壺裡的水已隻剩瓶底淺淺一層，晃蕩時能看見內壁凝結的鹽霜，她抿了抿乾裂起皮的嘴唇，硬是沒舍得碰那最後一口。
她從鏽跡斑斑的輸水管道支架上跳下，金屬支架發出“吱呀”的輕響，掌心沾了層暗紅鐵鏽，她隨意拍了拍，聲音帶著明顯的乾澀，像被風沙磨過：“主力撤乾淨了，咱們的動作得再快些。誰也說不準這漠畔青居裡，還會不會有留守的敵人；更關鍵的是，周邊的水源和能源點能不能順利找到——這趟出來，能源和水就是咱們的命，必須當成重點盯緊。”
冬陽繞到“大金剛”駕駛座旁，發動引擎前特意拍了拍儀表盤下方的銀色按鈕。那是車輛自帶的水循環淨化係統開關，按下的瞬間，淡藍色指示燈微弱閃爍，他的嗓音平穩無波：“係統自檢正常，還能運行。之前清點過濾芯，剩最後三個，省著用的話，夠支撐五次雙重淨化，暫時能應對缺水問題。”
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越野車貼著漠畔青居邊緣的引水渠陰影緩緩移動，渠底殘留的水漬早已乾涸，隻留下深色的印記。在一段半塌的斷牆前停穩時，春妮正坐在副駕後座，將專用儲水瓶裡的溫水倒出一小勺，掌心托著勺子，輕輕喂給懷裡的念玉。小家夥咂著小嘴，眼睛亮晶晶的，小臉上雖因乾燥的氣候泛著淡紅，嘴唇卻潤潤的——自從進入西北荒漠，唐曉總把淨化後最乾淨的水優先留給念玉，哪怕自己渴得喉嚨發緊，也從不多喝一口。念玉喝了兩口，就伸出溫熱的小手拍了拍春妮的手腕，奶聲奶氣地說：“夠啦，春妮姐姐。”那懂事的模樣，看得唐曉心裡一陣發緊。
“我帶應急包和折疊水桶，先去周邊找水源。”唐曉抓起放在腳邊的迷彩背包，指尖在車門把手上頓了頓，目光又掠過念玉水潤的小嘴唇，再低頭看了看自己手背——上麵的皮膚乾得起了細紋，虎口處還有道未愈合的小口子，正泛著紅。她深吸一口氣，推開車門走進暮色裡。
穿過斷牆缺口那道狹窄的通道時，地麵散落的碎玻璃和鏽蝕的金屬片硌得腳掌生疼，唐曉卻沒心思在意——她的感知正像一張細密的網，捕捉著空氣中更細微的信號：風裡混著硝煙的刺鼻味，還夾著一絲若有若無的腐味，除此之外，隱約有極淡的濕度變化，像是從某個隱蔽的角落飄來。
在一片坍塌的居民樓廢墟旁，她突然停下腳步：牆角的排水溝早已堵塞，裡麵積著一汪渾濁的水，水麵漂著乾枯的駱駝刺葉子和小塊鏽蝕的金屬片，水底卻隱約有微弱的暗流湧動，像是有地下水在緩慢滲透。她立刻掏出背包裡的便攜檢測儀，剛靠近水麵，儀器就發出“嘀嘀”的輕響，屏幕上跳亮“輕微毒素殘留”的警示，下方小字標注“需經雙重淨化後方可飲用”。
她咬了咬牙，立刻蹲下身展開折疊水桶——桶身是耐磨的帆布材質，展開後能裝10升水。她旋轉打開密封蓋，又將便攜檢測儀反複插入水中，指尖在屏幕上滑動校準參數。直到屏幕清晰跳亮“雙重淨化後可安全飲用”的綠色提示，她緊繃的肩膀才終於鬆弛下來。唐曉小心翼翼地用樹枝撥開水麵的雜質，看著渾濁的水緩緩注入水桶，直到桶口快滿時才停手，迅速蓋緊密封蓋——卡扣“哢嗒”一聲扣合，桶身瞬間形成密封，哪怕晃動也不會漏水。
剛把水桶塞進背包，掛在胸前的能量檢測儀突然發出急促的“滴滴”聲——五十米外，漠畔青居的儲能中心方向，傳來強烈的能量反應，但信號極不穩定，像是有人在頻繁搬運能量設備，乾擾了信號波動。
唐曉握緊背包帶，朝著儲能中心的方向悄悄靠近。越往前走，刺鼻的硝煙味越濃重，還混著一絲若有若無的黴味和淡淡的血腥味，風裡的沙塵仿佛都帶著一股滯澀的氣息。儲能中心的鐵門外，躺著幾具蓋著破舊帆布的屍體，旁邊歪歪斜斜停著一輛吉普，車鬥裡的空水壺滾落在地，金屬壺身蒙著一層乾涸的暗褐色血漬，在暮色裡看著格外刺眼。
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