與此同時的外太空。
小行星帶外圍，暗礁星域。
這裡遠離主要航道，充斥著大小不一、成分複雜的星際塵埃和破碎星體，是天然的隱匿之地，也是法外之徒的樂園。
一座由數顆被掏空的小行星、大量廢棄艦船殘骸以及臨時焊接的金屬平台粗暴拚接而成的巢穴，正如同惡性腫瘤般寄生在虛空之中。
這就是虛空遊蕩者聯合體的老巢之一，裂隙港。
疤臉艦隊的覆滅消息，如同投入臭水潭的石子，激起了層層漣漪。
恐懼、憤怒、貪婪，各種情緒在港口的各個陰暗角落發酵。
“疤臉那個蠢貨！踢到鐵板了！”
“人類的精銳戰艦……沒想到他們反應這麼快。”
“三艘貨船！還有那些藍皮佬船上的好東西！全沒了！”
“媽的，這口氣不能就這麼咽了！”
嘈雜的爭吵聲在一個由戰艦艦橋改造的、煙霧彌漫的議事廳裡回蕩。這裡聚集了數十個頭目，代表著盤踞在暗礁星域及其周邊的大小劫掠團夥。
他們種族各異，形態千奇百怪，唯一共同點是眼中閃爍的凶光和對財富的渴望。
“安靜！”
一個嘶啞、仿佛金屬摩擦的聲音響起。
議事廳前方的高台上，一個身影緩緩站起。
它並非人類，甚至不是典型的類人生物。
它的軀乾如同節肢動物，覆蓋著暗沉幾丁質甲殼，六條覆滿倒刺的附肢支撐著身體，頭部則更像某種深海掠食者，複眼幽綠口器開合間露出細密的利齒。
它是裂爪，一種來自銀河邊緣荒蕪星區的掠食種族，也是目前暗礁星域勢力最大、最凶殘的海盜頭領之一。
疤臉不過是它麾下眾多爪牙中的一個。
“疤臉的失敗，在於輕敵，在於情報不足。”
裂爪的聲音通過翻譯器傳出，冰冷而理性，與它猙獰的外表形成詭異反差。
“他低估了人類戰艦的戰力，也高估了我們行動的傳統安全邊際，但這次失敗，也揭示了一些東西。”
它的一隻前肢抬起，在空中劃動，一幅粗糙的星圖被投影出來，重點標出了太陽係外圍、小行星帶以及幾條重要的貿易聯盟航線。
“人類和星際貿易聯盟的合作在加深，航線上往來的商隊價值越來越高，但同時，人類的主力顯然被更強大的敵人，摩根帝國牽製在更遠的地方，他們的內線防禦，依靠的是有限的精銳快速反應部隊和大量老舊型號。”
疤臉遭遇的，正是其中一支快速反應部隊。
這種部隊戰力強，但數量必然有限，覆蓋範圍也必然有盲區。
裂爪的複眼掃過下方眾頭目，我們需要更大的規模，更精確的情報，更迅捷的行動。
單打獨鬥的時代過去了，要啃下人類和藍皮佬這塊越來越肥的肉，我們需要聯合起來，組織一支真正的艦隊。
“聯合？裂爪，你想當老大？”
一個渾身長滿骨刺、如同豪豬般的生物甕聲甕氣的問。
“不是老大，是協調者，戰利品按出力分配，這是規矩，但我們必須統一目標，統一調度，根據我得到的情報……”
它切換了投影，顯示出一些模糊但依稀可辨的圖像，那是火星軌道附近某處正在建設中的大型設施，以及幾艘正在裝卸貨物的貿易聯盟專用運輸艦。
“人類在火星和木星軌道之間，新建了一批資源中轉站和前置科研哨站，那裡囤積著從外星進口的稀有材料、半成品高科技部件，甚至是……某些限製級的技術樣本，防守力量主要是人類二線部隊和少數織星者安保船，隻要我們動作夠快，在人類的快速反應部隊趕到之前，就能撕開缺口，搶到足以讓我們所有人逍遙幾十個標準年的財富！”
但有頭目表示反對，那是人類的核心防禦圈邊緣。
“風險與收益成正比。”
裂爪冷冷道，摩根帝國像懸在人類頭頂的利劍，他們的大部分精力都被牽製在外圍。
內部航線的防禦，不可能麵麵俱到，而且……
它聲音壓得更低，帶著一種誘惑。
“……我通過一些特殊渠道，獲得了一點幫助，一些能乾擾他們早期預警係統、暫時癱瘓部分通訊的小玩意，雖然時間不會太長，但足夠我們完成一次漂亮的突襲和撤離。”
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