夏日的風裹著槐花的甜香，懶洋洋地灌進書院的軒窗，卻吹不散室內那股子沉沉的墨臭和更沉的壓抑。滿頭華發的老夫子背著手，踱到嬴娡的案前，枯瘦的手指“篤篤”地敲著那卷剛批閱完的《尚書》注疏，聲音不高，卻像鈍刀子割肉。
“嬴娡啊嬴娡，”他搖著頭，花白的眉毛擰成一個疙瘩，“這注解，倒是工整，娟秀得緊，可惜……儘是些浮華辭藻，於聖賢微言大義，隔了何止千萬裡！女子嘛，識得幾個字，曉得烈女傳、女則，便是頂好的德行了。心思，還是要放在持家守禮上……”
周遭隱隱傳來幾聲竊笑，針一樣紮在背上。嬴娡垂著眼，目光落在自己素淨的絹布裙裾上，手指在案下蜷縮著，指甲掐進了掌心，留下幾個淺淺的月牙印。她沒吭聲，隻將頭埋得更低了些，露出一段纖細易折的脖頸。
就在這時，書院伺候筆墨的小童悄沒聲地溜了進來，湊到老夫子耳邊低語了幾句，又朝嬴娡這邊使了個眼色。老夫子從鼻子裡哼出一聲，揮了揮手。小童這才快步過來，將一個沉甸甸、觸手溫涼的錦囊塞進嬴娡手裡，低聲道：“八姑娘，有人捎來的，說是二姑娘的信使。”
那錦囊是上好的湖縐，繡著精致的纏枝蓮紋，與嬴娡周身素淨的打扮格格不入。她心頭一跳，麵上卻不動聲色，隻微微頷首，指尖飛快地將錦囊攏進寬大的袖袋裡。那沉甸甸的分量，壓得她袖口一墜，也像一塊石頭，落進了她本就憋悶的心湖。
老夫子的目光若有似無地掃過她的衣袖，那聲冷哼愈發清晰了。
好容易捱到散學，嬴娡幾乎是逃也似的離開了書院。回到那座因母親和幾位年長姐姐遠行而顯得空落落的老屋，她立刻緊閉房門，才敢將袖中的錦囊取出。裡麵除了幾錠成色極好的銀餅，還有一小卷薄絹。展開一看，是二姐嬴芷那熟悉的、略帶飛揚跳脫的字跡：
“娡妹如晤：家中諸事，勞你費心。聞嬴水地價有異動，附上資財，見機行事，或可置辦些產業，以為長久計。一切托付，望善自斟酌。姐芷手書。”
寥寥數語，卻重逾千斤。二姐向來有主意，膽子也大，這番囑托，分明是要她一個未出閣的女子，去插手市井商事。嬴娡捏著那卷薄絹，在漸沉的暮色裡坐了許久，窗欞格子將殘餘的天光切割成塊，投在她沉靜的側臉上，明明滅滅。
接下來的半月，嬴娡的身影在書院和西市之間頻繁穿梭。她換下了學院的衣裙，穿著尋常百姓家的粗布衣裳，混在熙熙攘攘的人流裡，看地段，問價碼，與牙行的人周旋。她年紀雖小，眼光卻毒，心思也細，最終用二姐給的錢，加上自己平日攢下的一些積留，在西市臨近主街的一個拐角處，買下了一塊不大但位置極佳的地皮。
圖紙是她自己畫的，改了又改，務求每一寸地方都物儘其用。工匠是她親自去南城亂糟糟的工坊裡挑的，工錢給得公道，但要求極嚴，半點不許馬虎。工地嘈雜，塵土飛揚，她戴著一頂遮臉的帷帽，日日去盯著，那單薄的身影立在亂磚朽木之間，竟也透出一股說不出的執拗和氣勢。
酒樓起得飛快，三層小樓，飛簷翹角，在一眾低矮的鋪麵中，頗有些鶴立雞群的味道。嬴娡給它取名“五味居”，取人生百味，儘在此間之意。匾額掛上的那日，她心裡卻沉甸甸的——樓是蓋起來了，可人手呢？可靠的掌櫃、伶俐的跑堂、手藝過人的庖廚，哪一樣都不是易得的。
正發愁間，院牆外傳來一陣喧嘩，夾雜著雞飛狗跳的動靜。嬴娡眉頭一蹙，循聲走去，隻見後巷裡，她那七哥嬴蟒，正領著幾個同樣衣著光鮮、神態憊懶的年輕郎君，鬥雞鬥得興高采烈，濺起的塵土沾了他華貴的錦袍下擺也渾不在意。
嬴蟒一見妹妹，先是一愣，隨即嬉皮笑臉地湊上來：“喲，八妹，你這酒樓氣派啊！什麼時候開張？七哥我定來給你捧場，把嬴水的朋友都拉來！”
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嬴娡看著他，又瞥了眼他身後那幾個明顯也是不務正業的朋友，心頭忽然冒出一個大膽得近乎荒唐的念頭。她深吸一口氣，臉上卻綻開一個極淡、卻讓嬴蟒心裡發毛的笑容：“七哥來得正好。開張在即，正缺人手。我看七哥和這幾位朋友，都是機靈爽快人，不知可否屈尊，來我這小店裡幫襯幾日？”
“什麼？”嬴蟒眼珠子都快瞪出來了，指著自己的鼻子，“讓我？你七哥？給你當跑堂的？八妹，你莫不是讀書讀傻了？”
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