她指了指桌上的銀票和契約：“這些，是給畫坊的。至於雲畫師本人的‘身價’，你可以另開一個數目。或者……畫坊日後所需的名貴顏料、珍稀紙帛，乃至宮中流出的某些貢品級畫具，我嬴氏商行，都可以優先、並以最優惠的價格供應給你。”
利誘，結合著不容拒絕的威勢（哪怕她表現得再溫和）。
芊娘癱坐在椅子裡，渾身冷汗淋漓。她能說不嗎？敢說不嗎？昨日趙乾的警告是實實在在的威脅，今日嬴娡的“請求”則是裹著蜜糖的刀。拒絕前者，畫坊可能不保；拒絕後者，恐怕連眼前這潑天的富貴和未來的路子，都要一並斷送。
更何況，嬴娡口口聲聲說著“喜歡”、“感謝”，可那雙眼睛裡，哪裡有半分陷入情愛的迷蒙？隻有清醒的算計與誌在必得的平靜。
帶走雲舒影，於嬴娡而言，似乎更像是一步棋。一步為了平息姐姐怒火、證明自己“並非胡鬨”的棋；一步為了將這段可能成為話柄的“露水情緣”徹底納入掌控、置於眼前的棋；或許，也是一步為了敲打她芊娘，讓她徹底明白誰是主宰的棋。
至於雲舒影本人意願如何……無人在意。
“民婦……豈敢不舍？”芊娘聽到自己乾啞的聲音響起，帶著認命的頹然與最後的掙紮，“隻是……舒影他畢竟是自由身，民婦還需問問他的意思……”
“那是自然。”嬴娡滿意地頷首，仿佛早已料到，“我在此等候，芊娘且去問吧。告訴他，跟我走，不會虧待他。嬴水鎮雖不比王都繁華，卻也別有一番天地，足夠他安心作畫。總好過……在此處，徒惹是非。”
最後一句，輕飄飄的，卻讓芊娘如墜冰窟。她僵硬地起身，幾乎同手同腳地走向後院。
留下嬴娡獨自坐在花廳中，悠閒地品著茶，目光掠過牆上那些雲舒影的畫作，眼底一片平靜的深邃。
帶走雲舒影，與其說是“喜歡”，不如說是一種徹底的“處置”和“宣告”。將他置於自己眼皮底下，既免了留在王都再生事端、落人話柄，也向姐姐嬴芷表明，她嬴娡“招惹”的人，自有“安排”，不會影響“大局”。同時，也是對趙乾的一種無聲回應——看，我能處理好，甚至能將其轉化為“資源”。
至於雲舒影本人怎麼想，是否願意離開熟悉的王都去往南方小鎮，是否甘願從此成為她後院裡一個身份曖昧的“清客”……那並不重要。
重要的是，她嬴娡，依然是那個掌控一切、算計分明、絕不會被情愛或衝動衝昏頭腦的嬴氏商行東家。
窗外的秋光，落在她沉靜的側臉上，一半明亮，一半晦暗。
芊娘心中七上八下，卻不敢有絲毫怠慢。她定了定神，勉強維持著麵上的鎮定，轉身去了後院。
不多時，她便領著雲舒影回到了花廳。雲舒影顯然已經知曉了前因後果，臉色比昨日更加蒼白，像是上好的宣紙，薄得透光。他換了一身稍顯莊重的墨青色長衫，襯得人愈發清瘦孤直。他低垂著眼簾，長睫在眼下投下一小片陰影，緊抿著唇，跟在芊娘身後，腳步有些虛浮，像一尊被無形絲線牽引著的、精美而易碎的瓷偶。
“東家，”芊娘勉強擠出笑容，將雲舒影輕輕往前推了半步，“舒影來了。他平日裡最是熟悉這些畫作，就讓他陪您看看畫，解說一二，也好打發時間。”
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她又轉向雲舒影，語氣帶著刻意的自然，卻難掩緊繃：“舒影，你好生陪著東家。東家今日興致好，你定要仔細講解，莫要怠慢。”
雲舒影緩緩抬起眼簾，目光與端坐椅上、好整以暇望著他的嬴娡對上。那目光依舊清澈，卻深不見底，像兩口幽深的古井，映不出他此刻心中的驚濤駭浪與一片冰涼的死寂。他極輕微地點了點頭，聲音低啞：“是，老板娘。”
芊娘見他應下，心中稍安，又連忙對嬴娡賠笑道：“東家難得來一趟，又如此看重畫坊，民婦感激不儘。已吩咐廚下準備了些家常小菜，雖比不得府上山珍海味，卻也乾淨清爽。若是東家不嫌棄，不妨留下用個便飯？也讓民婦略儘地主之誼，感謝東家厚愛。”
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