欽差府設立“文學館”、招賢納士的榜文，以親王諭令的形式貼遍了洛陽城的大街小巷。
然而，與李貞預想中應者雲集的場麵不同，接連數日，王府門前負責接待的書吏案前，始終門可羅雀，冷清得令人尷尬。
偶有幾位布衣士子前來詢問，也是瞻前顧後，神色惶恐，往往話未說全便匆匆離去，仿佛身後有惡鬼追趕。
欽差府書房內，炭火燒得正旺，驅散了初冬的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。武媚娘將一杯剛沏好的熱茶輕輕放在李貞案頭，看著他凝神翻閱近日洛陽官吏呈報文書的身影，柔聲道：“殿下，看來杜正倫的動作，比我們想的還要快。”
李貞放下手中一份關於洛水堤防年久失修的稟報，揉了揉眉心，冷笑道：“意料之中。洛陽士族盤根錯節，大多與長孫一係有著千絲萬縷的聯係。
杜正倫隻需稍加暗示，甚至無需明言，便無人敢來應募。他們是想用這無聲的抵製，告訴本王，在這洛陽地界，沒有他們的認可，本王寸步難行。”
他站起身，走到窗前，望著庭院中幾株在寒風中搖曳的枯竹，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊與堅決：“然而，他們越是想把持人才，壟斷仕途，本王就越要打破這桎梏！大唐若要真正強盛，豈能隻靠那幾家幾姓的子弟？”
就在這時，書房外傳來輕輕的叩門聲，隨後就是周長史略顯遲疑的聲音：“殿下，府外有一女子求見，言稱欲應文學館之聘。”
“女子？”李貞與武媚娘對視一眼，皆感意外。這時代，女子有才學者雖非絕無僅有，但敢於公然應募親王幕僚的，可謂鳳毛麟角。
“可知其姓名來曆？”李貞問道。
“回殿下，此女自稱姓蘇，名慧娘，乃……乃已故洛州司馬蘇亶之女。”周長史的聲音帶著幾分不確定。
“蘇司馬數年前因……因得罪本地豪族，被誣陷貪墨，罷官下獄，瘐死獄中，家道中落。此女如今似乎孤身一人，在城西賃了一間陋室棲身，靠替人抄書寫信為生。”
蘇亶之女？李貞腦中迅速閃過相關記憶碎片。蘇亶此人，在原主的模糊印象裡，似乎是個性格耿直、不通權術的官員，其獲罪背後，確有士族排擠的影子。沒想到其女竟有如此膽識。
“帶她到偏廳等候。”李貞吩咐道，轉身對武媚娘笑了笑，“媚娘，可有興趣一同見見這位奇女子？”
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武媚娘頷首，眼中也流露出幾分好奇：“妾身正想見識一下，是何等女子，敢在這風口浪尖上，獨闖欽差府。”
偏廳內，炭火暖融。當李貞和武媚娘步入時，隻見一名女子垂首立於廳中。她穿著一身洗得發白的青色布裙，雖陳舊卻漿洗得十分乾淨，身形纖細單薄，仿佛一陣風就能吹倒。聽到腳步聲，她抬起頭來。
約莫十七八歲的年紀，麵容清秀，膚色白皙，卻帶著長期營養不良的蒼白。
最引人注目的是那雙眼睛，大而明亮，如同浸在寒潭中的墨玉，透著一股與年齡不符的沉靜與倔強，眼底深處，卻藏著一絲難以抹去的哀愁和警惕。她的頭發簡單地綰成一個髻，用一根木簪固定，再無半點飾物。
雖身處親王廳堂，她姿態卻不卑不亢，隻是微微屈膝行了一禮，聲音清冷如玉石相擊：“民女蘇慧娘，拜見越王殿下，王妃娘娘。”
李貞目光銳利，迅速打量著她。她的手指纖細，指甲修剪整齊，但指節處有明顯的繭子，是常年握筆所致。裙擺和鞋麵上沾著些許未乾的泥點，顯然是一路步行而來。
她的站姿看似平靜，但微微緊繃的肩膀和下意識抿緊的嘴唇，透露出她內心的緊張與戒備。
“蘇姑娘不必多禮。”李貞走到主位坐下，示意武媚娘坐在身旁，語氣平和，“聽聞姑娘欲應文學館之聘？不知姑娘擅長何種學問？”他並未因對方是女子而輕視，也沒有立刻表現出過分的熱情，態度拿捏得恰到好處。
蘇慧娘抬起頭，目光坦然迎向李貞的審視：“民女不敢妄言擅長。先父在時，曾教民女讀過些詩書，略通文墨。此外，因家道變故，民女於錢糧計算、戶籍田畝等實務，亦曾留心涉獵。”
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