李貞的車駕尚未抵達長安，他在洛陽的赫赫功績與鐵血手段，已如一場凜冽的朔風，提前席卷了這座帝國的權力中心。
消息通過各種渠道——官方的八百裡加急、私人的密信、商隊的傳言——彙入長安，在朱門高戶與市井巷陌間激起了截然不同的波瀾。
兩儀殿內，李治看著案頭堆積的、關於李貞在洛陽整頓漕運、鏟除趙萬金、穩定民生、甚至以雷霆手段平息潛在民變的奏報，手指無意識地敲擊著禦案。
他蒼白略顯虛胖的臉上，神色複雜。
欣慰是確實的，這個八弟不僅解決了漕運大患，充盈了府庫，更狠狠打擊了長孫無忌一係在洛陽的勢力，替他出了一口惡氣。
但另一種難以言喻的情緒也在心底滋生——李貞展現出的果決、手腕和迅速積累的聲望，讓他感受到了一絲威脅。
尤其是李貞在洛陽儼然自成一體，文有柳如雲、蘇慧娘等奇女子輔佐，武有趙猛這等悍將效死，其勢已初成。
“朕這個八弟，真是……愈發讓人看不透了。”
李治低聲自語，對侍立一旁的心腹宦官揮揮手，“擬旨，嘉獎越王，令其妥善交接洛陽事務後，即刻返京述職。”
長孫府邸，書房內的氣氛卻如同冰窖。
長孫無忌麵沉如水，聽著心腹幕僚彙報洛陽損失的詳細賬目——杜正倫罷官、趙萬金伏誅、多條財路被斷、安插的人手被連根拔起。
他手中那方珍貴的端硯終究沒能逃過被摔碎的命運，碎片和墨汁濺了一地。
“廢物！一群廢物！”長孫無忌從牙縫裡擠出低吼，胸膛劇烈起伏。
他低估了李貞，嚴重低估了！這個往日看似荒唐的親王，竟有如此隱忍和狠辣的一麵。
“此子斷不可留！”他眼中寒光凜冽，“通知我們的人，密切監視李貞返京後的一舉一動。還有，讓太平那邊……早作準備。”一場針對李貞的更猛烈風暴，正在長孫係內部悄然醞釀。
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高陽公主在自家奢華府邸中，把玩著一支新得的南海珍珠步搖，聽著侍女稟報市井間對越王李貞的讚譽。
她嬌豔的臉上看不出喜怒，嘴角甚至帶著一絲玩味的笑意。
“本宮這位兄弟，倒是演了一出好戲。”
她輕聲笑道，眼神卻銳利如刀，“洛陽這塊肥肉，他吃得滿嘴流油，如今要回長安這更大的舞台了……傳話給‘燕先生’，讓他仔細瞧瞧，咱們這位越王殿下，究竟是真龍，還是……一條過江的泥鰍。”
以李績、褚遂良等為代表的一批不依附任何一派的官員，則持謹慎樂觀態度。
李貞在洛陽的作為，確實顯示出其有實乾之才，而非僅僅沉溺享樂。
若能以此為契機，整肅朝綱，抑製長孫一派過於膨脹的權勢，於國於民未必不是好事。
但他們也深知長安水渾，李貞此番歸來，是成為攪動風雲的鯰魚，還是被風雲吞噬，尚未可知。
長安百姓則單純得多。越王李貞在洛陽“為民除害”、“懲治貪官”的事跡經過口耳相傳，早已演變成各種傳奇故事，使其聲望日隆。
茶樓酒肆中，不少人都在議論這位即將歸來的親王，期待他能給暮氣沉沉的長安帶來一些新氣象。
李貞的車駕終於抵達長安。
沒有盛大的迎接儀式，一切按親王規製例行公事。
他率先入宮覲見李治。
在兩儀殿，兄弟二人進行了一場表麵溫情脈脈、實則暗藏機鋒的對話。
李治高度讚揚了李貞的功績，賞賜豐厚。
隨後，李治話鋒一轉，談及邊疆形勢。
“八弟啊，”李治語氣沉重，“你在洛陽的作為，證明了你是國之乾城。如今並州（注：大致為晉省一帶）北臨突厥，位置險要，乃我大唐北門鎖鑰。
原並州都督年老體衰，朕心甚憂。思來想去，滿朝文武，唯有八弟你，既有宗室之尊，又有安邦之才，可擔此重任。”
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