細雨初歇，大明宮的琉璃瓦被洗得鋥亮，在陽光下泛著濕潤的光澤。兩儀殿側殿的窗戶支開了一半，帶著泥土和草木清香的微風徐徐吹入，稍稍驅散了殿內積攢的沉鬱氣息。
武媚娘端坐在一張紫檀木大案後，案頭堆疊著兩摞文書，一摞是皇後交予她協理的後宮用度賬冊，另一摞則是皇帝特許她先行閱覽、整理摘要的各地尋常奏報。
她今日穿著一身藕荷色暗紋宮裝，發髻梳得一絲不苟，隻簪了一支素銀簪子，腕上一對白玉鐲隨著她翻動書頁的動作偶爾輕輕相碰，發出清脆的微響。
姿態恭謹，神色專注，儼然一位儘心儘責的協理者。
然而，在那低垂的眼簾下，目光卻銳利如鷹隼，快速掃過賬冊上的每一行數字，每一個名目。她執起朱筆，不時在紙上勾畫、批注，動作流暢而精準。
這並非她第一次接觸庶務，昔日在晉王府，她便已協助李貞打理過部分產業，但如今手中所握，乃是整個大唐後宮的部分權柄，意義截然不同。
“翡翠，”她喚過侍立一旁的貼身侍女，指著賬冊上一處，“去核查一下，去歲秋冬，各宮苑的炭火用度，為何比往年同期高出近三成？著內侍省仔細核驗領取記錄，是否有虛報、冒領之弊。”
“是，娘娘。”翡翠應聲，悄然退下安排。
不多時，內侍省負責此事的掌案太監便被傳喚而來，是個麵白微胖的中年宦官，臉上堆著慣有的諂笑。
武媚娘沒有抬頭，隻將批注過的賬頁推到他麵前，聲音平和卻不容置疑：“李掌案，解釋一下。”
李掌案湊上前一看，額角瞬間滲出細汗，支吾道：“回…回稟王妃，去歲冬天格外寒冷，各宮主子們用炭難免…難免多一些……”
“是嗎？”武媚娘終於抬起眼，目光平靜地落在他臉上，“本宮查過司天監的記錄，去歲秋冬氣溫與往年並無顯著差異。
反倒是，據本宮所知，內侍省炭庫曾有兩次‘意外’走水，損耗了一批上等銀炭，記錄卻語焉不詳。是炭火真的用得多了，還是……有其他去處？”
李掌案腿一軟，噗通跪倒在地，臉色煞白：“王妃明鑒！是…是奴婢失職，管理不善，定…定嚴加核查，補齊虧空！”
武媚娘淡淡看了他一眼：“虧空自然要補上。但更重要的，是立下規矩。自本月起，各宮用度按品級定額，超出部分需有明確緣由，經核實方可支取。
節省下來的銀錢，本宮會奏請皇後娘娘，用於補貼宮中低階宮女宦官冬日添置棉衣、炭敬之需。你可明白？”
李掌案如蒙大赦，連連磕頭：“明白！奴婢明白！王妃仁德，體恤下人，奴婢定當遵命，嚴格奉行！”
消息不脛而走。晉王妃協理宮務，第一把火就燒向了積弊，不僅查出了貪墨，還將省下的錢惠及底層宮人！
一時間，宮中那些平日被克扣慣了的低階宮女宦官們，私下裡無不感念武媚娘的恩德，看向清寧宮方向的目光都帶上了幾分真切的感激。
而一些原本持觀望態度的中層女官和宦官，也暗自收斂，行事更加謹慎起來。
武媚娘對此心知肚明，卻並不張揚。她深知，收買人心需潤物無聲，樹立威信更要循序漸進。
處理完幾樁緊要的宮務，她便將注意力轉向了那摞來自各地的奏報。
這些奏報，多是些例行公事：某地風調雨順，糧價平穩；某處祥瑞顯現，歌功頌德；某州官員調動，請旨定奪……看似枯燥，武媚娘卻讀得極其認真。
她從字裡行間捕捉著各地的民生百態、吏治清濁，更重要的，是梳理著奏報背後錯綜複雜的人際網絡和權力格局。
哪位刺史是長孫無忌的門生，哪位節度使與高陽公主府過從甚密，哪個縣令以剛直不阿著稱……她都一一默記於心。
日頭漸西，殿內光線略顯昏暗。宮女悄然點亮了宮燈。
武媚娘揉了揉有些發澀的眉心，正準備整理今日閱覽的要點，目光卻被壓在奏報最底下的一份來自京兆府的密折摘要吸引住了。
這份密折顯然並非尋常請安奏報，而是直接呈送皇帝的緊要公文，摘要由中書舍人簡要謄錄。內容是關於關中地區，尤其是京畿一帶鹽務的緊急稟報。
奏報稱，近月以來，關中多地官鹽運輸屢遭不明匪徒劫掠，鹽課征收亦阻力重重，民間私鹽販賣猖獗，甚至有鹽梟聚眾械鬥、對抗官府之事發生。
奏報中隱約提及，這些鹽梟似乎與地方豪強、乃至朝中某些勢力有所勾連，導致鹽政推行困難，朝廷鹽稅收入銳減，恐影響邊軍糧餉和京城用度。
武媚娘的指尖在這份摘要上停頓了許久，燈火映照下，她的麵容顯得格外凝重。
鹽，乃國之重器，百姓日用不可或缺，更是朝廷財稅的重要來源。鹽政一出問題，動搖的是國本。
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