紫宸殿內年輕的皇帝李弘，正為著朝堂上合縱連橫的種種思慮而輾轉反側，將那份被太後駁回的任命名單鎖進密匣之時，他的父皇，太上皇李貞，卻仿佛對洛陽宮城內外湧動的暗流渾然不覺，或者說，並不在意。
時值冬月，天氣晴冷。李貞興致頗高，這日早膳後，便命人喚來了兩個年歲相仿的兒子，十一歲的晉王李駿（突厥金山公主所出），與同年稍幼的秦王李哲（龜茲女王雪蓮所出）。
李駿繼承了母親草原部族的某些特質，身形在同齡人中顯得更為健壯，活潑好動，尤其喜歡舞刀弄棒，聽征戰故事。
李哲則更肖其母雪蓮女王的聰慧敏銳，小小年紀便顯得沉靜，一雙明亮的眼睛總是帶著探究的神色，對精巧的機關、新奇的學問格外感興趣。
“走，今日為父帶你們去個有趣的地方瞧瞧。”李貞今日穿著常服，一件靛青色圓領窄袖袍，外罩玄色貂裘披風，顯得精神矍鑠。
他一手牽著一個兒子，登上馬車，並未帶太多隨從，隻點了趙明哲、墨家矩子墨衡以及數名侍衛同行。
馬車出了宮城，並未往繁華的南市或達官顯貴聚集的裡坊去，而是駛向了洛陽城東北角一片相對僻靜、圍牆高聳的區域。
這裡是“洛陽工學院”，脫胎於當年洛陽的將作監學堂，後來規模擴大了不少，由墨衡主持，網羅了大量能工巧匠和少數對“格物”之學有興趣的讀書人，專門研究、改進各類器械、工具，甚至進行一些基礎的物理、化學探究。
“父皇，我們來這裡做什麼？看匠人造東西嗎？”李駿扒著車窗，好奇地張望。高牆內傳來隱約的金屬敲擊聲和蒸汽噴湧的嘶鳴，讓他覺得比在宮中讀書有趣多了。
李哲也睜大了眼睛，他記得聽母親提過，父皇這些年很重視這些“奇技淫巧”，還說其中蘊含著大學問。
“來看好東西。”李貞笑著，捏了捏李哲的手，“看過之後，或許能明白些道理。”
馬車在工學院內一處寬闊的場院前停下。場院用青石板鋪就，乾淨整潔，與尋常臟亂的工匠作坊截然不同。
幾座高大的磚石房屋矗立著，屋頂伸出粗大的鐵皮煙囪，正冒著淡淡的灰白色蒸汽。空氣中彌漫著煤炭燃燒的微嗆氣味、熱油的香氣，以及金屬特有的味道。
墨衡早已在此等候，引著李貞父子進入其中一間最為高大的工坊。
剛一進入，一股混雜著暖意的喧囂便撲麵而來。光線從高處特製的、鑲嵌著大塊平板玻璃的天窗照射下來，落在工坊中央一個龐然大物上。
那是一個已經組裝了近半的蒸汽機原型，比李貞多年前“發明”的第一台實用蒸汽機要龐大和複雜得多。
巨大的鑄鐵鍋爐臥在磚石基座上，連接著粗壯的銅製汽缸和活塞連杆，再帶動著幾乎有兩人高的巨大飛輪。雖然尚未完全竣工，但那種力量與結構的美感，已經撲麵而來。
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“我的天……”李駿張大了嘴，眼睛一眨不眨地盯著那泛著金屬冷光的巨大機器，完全被它的體積和力量感震懾了。
他見過戰馬奔騰，見過軍陣如林，但眼前這沉默的鋼鐵巨物，卻讓他感受到另一種截然不同的、近乎原始的震撼力量。
李哲也看呆了，但他的目光更多是流連在那些複雜交錯的連杆、齒輪、傳動軸之間，小腦袋裡似乎在努力理解它們是如何協同運作的。
“陛下，這是最新改進的雙動式蒸汽機模型，功率預計能達到上一代的三倍以上，而且設計了新的離心調速器，運行會更平穩。”墨衡在一旁介紹，語氣中帶著自豪，也有一絲對李貞的敬畏。
眼前這位太上皇，雖然早已不具體過問工學院事務，但當年那些劃時代的構想和關鍵點撥，至今仍是墨家和工學院所有研究的基石。
李貞點點頭，走上前，不顧墨衡“陛下小心”的提醒，伸手摸了摸那冰冷的鑄鐵氣缸，又仔細看了看新設計的閥門結構。“汽密性這次解決得如何？還有，上次說的冷凝效率問題，有改進嗎？”
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