程務挺率領的三萬北衙禁軍，沿著新修的官道疾行，車輪滾滾，馬蹄隆隆，卷起的煙塵遮天蔽日。得益於洛陽至隴西方向部分路段已通行的“硬麵官道”和初具雛形的物資轉運體係，大軍行進速度遠超以往。
十日後，前鋒已抵達隴右節度使駐地鄯州。
邊關的氣氛與洛陽截然不同。空氣中彌漫著塵土、牲口和皮革混合的氣味，遠處祁連山的雪頂在陽光下泛著冷光，城牆斑駁，戍卒的麵孔被風沙磨礪得粗糙。
見到盔甲鮮明、士氣高昂的大唐禁軍開來，鄯州城內的守軍和百姓明顯鬆了一口氣，但也更添了幾分凝重。朝廷派來如此精銳，說明局勢確實緊張。
程務挺顧不上休整，立即召集隴右、河西諸將及本部將領軍議。巨大的沙盤上，敵我態勢一目了然。
吐蕃數萬大軍，像三把楔子，抵在邊境幾個關鍵節點。唐軍邊軍雖也精銳，但分散守備，壓力不小。
“桑傑嘉措這是擺開架勢，等我們出牌。”程務挺的手指在沙盤上吐蕃中路主力所在的赤嶺一帶重重一點，“他想看看咱們的反應速度，看看咱們的斤兩。那咱們就讓他看清楚。”
他迅速下達命令：以鄯州、廓州原有邊軍為主，依托石堡城、大非川等險要，加固防線，堅守不出。北衙禁軍主力則前出至赤嶺正麵，與吐蕃主力對峙。
同時，分出一部精銳騎兵，遊弋於祁連山南麓，震懾吐蕃西路偏師，並保護瓜、沙側翼。
“各部立即按部署調整，多派斥候，盯死吐蕃動向。從今日起，營寨加固，明哨暗哨加倍，夜不收不準間斷。”
程務挺聲音不高，卻帶著鐵石般的硬度，“沒有本帥將令，擅出營壘與敵接戰者，斬。畏敵不前者，斬。亂傳謠言、動搖軍心者，斬！”
“遵令！”眾將凜然應諾。
接下來的幾天，唐軍大營如同一台精密的機器開始運轉。壕溝被加深，柵欄被加固，鹿角拒馬布置得密密麻麻。
更讓吐蕃斥候感到心驚的是，唐軍似乎毫不避諱地展示著一些他們從未見過的東西。
在距離吐蕃前鋒營地約五六裡的一處高地上，唐軍進行了一次“操演”。
數百名強弩手列陣，他們手中的弩機比尋常唐弩更大，弩臂閃爍著金屬冷光，上弦時發出令人牙酸的咯吱聲。
隨著令旗揮下，一片黑壓壓的弩箭呼嘯而出，劃破空氣的尖嘯聲讓遠處潛伏的吐蕃斥候頭皮發麻。
更可怕的是射程和力道，遠超尋常弓箭，一些試射的箭矢甚至深深釘入了他們藏身之處前方百步外的岩石中，箭尾兀自震顫不止。
這還不算完。幾門用油布和樹枝偽裝、被馬車拉來的“鐵管子”被推到了陣前，卸去偽裝，露出黑沉沉的金屬炮身。
炮手們熟練地裝填、瞄準、測量。程務挺親自到場，看著遠處一座孤立的小土丘，那是事先選好的目標。
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“放！”
轟！轟！轟！
幾聲悶雷般的巨響接連炸開，炮口噴吐出熾烈的火光和濃煙。遠處的土丘瞬間被煙塵籠罩，待煙塵稍散，隻見土丘被削去了一大塊，亂石迸濺。
遠處，幾個奉命抵近觀察的吐蕃斥候臉色發白，連滾爬爬地逃離了潛伏位置，回去向主將報告。他們雖然不懂那“鐵管子”究竟是什麼，但那駭人的聲響和恐怖的破壞力，足以讓他們產生本能的恐懼。
“大唐……真的有雷神相助嗎？”有斥候顫抖著問同伴。
唐軍展示武力的消息很快傳回吐蕃大營。中軍大帳內，攝政桑傑嘉措聽著斥候的詳細描述，粗獷的臉上神色陰晴不定。
他年約四旬，臉頰有著高原人特有的兩團紅暈，眼睛細長，時常半眯著，給人一種精明而多疑的感覺。
他麾下的將領們則議論紛紛，有的不屑，認為是唐人虛張聲勢；有的驚疑，擔心那是某種新式軍械。
“射程極遠的強弩，能發雷霆、裂土石的神秘鐵管……”桑傑嘉措撚著下巴上卷曲的胡須，用吐蕃語低語，“看來國書中所言非虛，大唐這些年，的確弄出些新花樣。多吉仁欽。”
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