廣州來的六百裡加急奏報，在洛陽城波瀾不驚的表麵下，激起了新的漣漪。但對李弘而言，這或許不是漣漪，而是一陣從海上吹來的、帶著未知氣息的風。
數日後，來自南洋的海商首領，在鴻臚寺官員的引導下，進入了兩儀殿。
此人名叫蒲阿羅，約莫四十許歲，麵色黝黑，顯然是常年經略海上的痕跡，但雙目炯炯有神，舉止得體，雖身穿頗具異域風格的錦緞袍服，行的卻是標準的大唐覲見禮。
“草民蒲阿羅，拜見皇帝陛下，萬歲萬歲萬萬歲。拜見太上皇、太後，千歲千千歲。”他的官話說得有些生硬，但字句清晰。
李弘端坐禦座，看著殿中這個風塵仆仆卻氣度沉穩的海商。此人身後，數名隨從小心翼翼地抬著幾個沉重的木箱。李貞和武媚娘也都在場，分坐兩側。
“平身。”李弘抬手，“朕聞你遠航重洋，攜寶來朝，忠心可嘉。且將所獻之物，呈上一觀。”
“謝陛下。”蒲阿羅起身，示意隨從打開木箱。
第一個箱子開啟，裡麵並非預想中的金銀珠寶，而是幾座造型奇特的器物。
它們有著木製或黃銅的外殼，正麵是精致的琺琅表盤，刻著羅馬數字，表盤上有兩根長短不一的指針，正在緩緩移動，發出極輕微的、規律的“滴答”聲。
“此乃‘自鳴鐘’，乃極西之地羅馬能工巧匠所製。”蒲阿羅恭敬介紹，“內設精巧機簧齒輪，不需人力，可自行運轉，以十二時辰為周期，指針轉動，指示時刻。每到整點，更有小錘敲擊鈴鐺，自動鳴響報時。”
他親自上前，撥動一個小鈕，調整指針。片刻後，當時針指向一個位置時，鐘內果然傳出清脆的“當當”聲，連續響了四下。正是巳時四刻。
殿內響起一片低低的驚歎聲。許多大臣，包括見多識廣的閣老們，都忍不住伸長了脖子。
將作監的官員更是眼睛發直，恨不得立刻撲上去拆開看看內部構造。
不需人力，自行運轉，還能精確報時？這簡直聞所未聞！
李貞也微微前傾身體，目光中充滿了興趣：“自行運轉？以何力驅動？發條？還是重錘？”
蒲阿羅眼中閃過一絲驚訝，沒想到這位太上皇竟能一語道出關鍵：“回太上皇，此鐘乃是以重錘下垂之力，通過一係列齒輪傳遞，帶動指針。重錘每日需上弦一次。亦有以發條為力者，更為精巧，但製作極難，草民此次未得。”
李貞點點頭，對李弘和武媚娘道：“有點意思。弘兒，讓人好好看看，這東西的原理，或許不止能用來計時。”
李弘也被這精巧的器物吸引了片刻，聞言道：“父皇的意思是？”
“軍中有更漏，民間有日晷、滴漏，皆不甚準，且受天時影響。”李貞緩緩道，“若能仿製甚至改進此物，使其更便攜、更精準，用於軍中計時、協調，或用於天文觀測、曆法修訂，乃至工坊勞作計時，或許都有大用。”
李弘心中一動，這倒是個新思路。他立刻下令：“將此物交將作監，會同工學院，仔細研究，繪出圖紙，剖析原理，嘗試仿製改良。所需物料、人手，儘可調配。”
“臣等領旨。”將作監大匠和工學院的一位博士激動地出列應下。
越王李賢站在宗室隊列裡，看著那自鳴鐘，眼睛亮得驚人，手指無意識地在袖中比劃著什麼，嘴裡還低聲對身旁的墨家钜子墨衡嘀咕：“墨公，您看那個控製齒輪轉動的卡子，是不是有點像我們之前想的那個……”
接著打開的是第二個箱子。裡麵是許多用油紙、布袋小心包裹的種子，形狀顏色各異，有的細長，有的圓滾，有的還帶著泥土氣息。隨行的還有幾株用濕泥包裹根部的植株樣品。
“此乃草民船隊在南洋、天竺乃至更南之地搜集的作物種子。”蒲阿羅介紹道，“這種顆粒細長者，名為‘占城稻’，生長期短，耐旱，在一些貧瘠之地亦可種植，畝產據說頗高。
這些塊莖，當地土人種植，烤熟後可食，味甘，亦極耐儲存。還有這幾樣，或是果實奇異，或是藤蔓作物，皆為中土罕見。草民見其可食，或有用處，便帶回一些，獻與天朝，或可交由司農諸公試種，以廣糧源。”
司農寺的官員立刻圍了上來，小心地拿起種子觀察，甚至有人掰開一點塊莖聞了聞，又舔了舔。
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