，走到一個靠著樹根、抱著個瘦小孩子的老婦麵前，蹲下身，從隨身的包袱裡取出兩塊胡餅，遞了過去：“老人家，我們從南邊來，路過此地，想討碗水喝。這餅，給孩子吃吧。”
老婦渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，顫抖著手接過胡餅，卻沒有自己吃，而是小心地掰下一小塊，塞進懷裡孩子乾裂的嘴裡。那孩子看起來不過三四歲，吮吸著餅，發出細微的嗚咽聲。
“多謝，多謝貴人。”老婦聲音嘶啞，努力想站起來行禮，卻被李弘輕輕按住。
“老人家坐。村裡……怎麼如此冷清？人都去哪了？”李弘語氣溫和地問。
“走了，都走了。”老婦抹了抹眼角，卻沒有淚，“沒水，沒糧，地種不出東西，官府的賑濟……等了兩個月，就發過兩回稀粥，清得能照見人影。
後來說要修渠，以工代賑，去了，乾一天活，就給兩碗稀粥，半個雜麵餅子，還不夠塞牙縫……撐不住，都往外跑了。
有的去城裡討飯，有的……聽說往山裡去了，不知道是死是活。”
“修渠？”李弘問，“在哪兒修？官府沒人管飯食嗎？”
“在……在村東頭的老河道那兒。”老婦指了指方向，“管是管，可那飯食……唉。去乾活的，都是村裡最後一點勞力了。王大戶家派人來招工，說一天管三頓，還有工錢。
可去了才知道，三頓是兩頓稀的一頓乾的，那乾的也是摻了麩皮的雜糧饃，工錢……拖了半個月了，也沒見著。去找裡正，裡正說上麵沒撥錢下來，他也沒法子。去找縣裡，連衙門都進不去……”
老婦斷斷續續地說著，旁邊幾個村民也慢慢圍攏過來，七嘴八舌地補充，語氣裡充滿了麻木的絕望和壓抑的憤怒。
李弘靜靜地聽著，偶爾問一兩句。護衛之一解下馬背上的水囊，分給村民。另一個護衛則看似隨意地走開幾步，警惕地觀察著四周。
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從村民雜亂的敘述中，李弘大致拚湊出情況：朝廷的賑濟糧據說撥下來了，但數量很少，發了一次就沒了。
所謂的“以工代賑”工程，是縣裡一個大戶牽頭，招募流民疏浚一段廢棄的舊河道，承諾錢糧。
但實際執行中，口糧嚴重不足，工錢拖欠，監工苛刻，動輒打罵。
村民去找地方官府，要麼被搪塞回來，要麼根本見不到管事的人。
村子裡的存糧早已吃光，能跑的村民，都跑了。剩下的，都是老弱病殘，跑不動，隻能在這裡等死，或者等著那不知道會不會再來的、清可見底的稀粥。
“朝廷……不是派了欽差大人來嗎？”李弘狀似無意地問了一句。
“欽差？”一個中年漢子啐了一口，雖然沒什麼力氣，但那動作裡的怨憤卻很明顯，“來了，前兩天還從官道上過去呢，好大的儀仗！住在縣城裡最好的驛館，縣尊大人陪著喝酒聽曲兒呢！哪裡會到我們這破地方來！
就算欽差來了，看到的，也是王大戶讓他們看到的！”
李弘的心，一點點沉下去。他又問了問縣裡官倉的情況，村民都說，官倉把守得嚴嚴實實，根本不讓靠近，也不知道裡麵有沒有糧。
離開那個死氣沉沉的村落，李弘三人繼續沿著官道前行。
越靠近縣城，他們看到的流民越多，大都衣衫襤褸，目光呆滯。官道兩旁，偶爾能看到用破布、樹枝搭起的簡陋窩棚，綿延一片，散發著難以形容的氣味。
與這淒慘景象形成鮮明對比的，是縣城方向，偶爾有裝飾華麗的馬車在官道上駛過，揚起陣陣塵土，對路邊瑟縮的流民視而不見。
在離縣城還有五六裡的一個岔路口，他們看到了一處工地。許多麵黃肌瘦的民夫，在幾個拿著鞭子的監工嗬斥下，吃力地挖掘著泥土，搬運著石塊。
工地邊上支著幾口大鍋，冒著稀薄的熱氣，兩個夥夫正有氣無力地攪動著鍋裡的東西。李弘讓一個護衛裝作問路，湊近看了一眼，鍋裡的粥稀得能數清米粒。
不遠處，一個像是小工頭模樣的人，正在對一個癱坐在地、似乎累倒的民夫踢打喝罵：“裝死！快起來乾活！今天不把這截河道挖完，晚飯也別想吃了！”
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