秋雨連綿，帶著浸入骨髓的寒意，籠罩著紫禁城。青瑤每日午後雷打不動地前往長春宮“伺候筆墨”，抄錄那些仿佛永無止境的佛經。靜室之內，檀香與藥味交織，筆尖沙沙，掩蓋著暗流洶湧。
孫貴妃的病，時好時壞。好的時候，能靠在榻上聽青瑤念兩段經文，臉色雖依舊蒼白，眼神卻清明了些許；壞的時候，則頭痛欲裂，嘔逆不止，甚至會出現短暫的意識模糊，囈語連連。禦醫署的方子換了幾輪，藥汁一碗碗灌下去，卻如同石沉大海，不見起色。
青瑤冷眼旁觀，心中雪亮。那床頭懸掛的錦囊，如同一個緩慢釋放死亡的毒源，日夜不停地侵蝕著孫貴妃的身體。下毒者手段高明，劑量控製得極有分寸，既不讓其立刻斃命，也不讓其有絲毫好轉，如同溫水煮蛙，一點點熬乾她的生命。這絕不僅僅是後宮爭寵那麼簡單，更像是一種……刻意的折磨，或者說，是為了配合某個特定的時間節點？
她將更多的精力投入到對孫貴妃病中神態、反應的觀察中。這比觀察健康時的她，更為艱難，也更為……觸目驚心。
依據那本詳錄和親眼所見，青瑤開始在自己的小院裡，進行更為大膽的模仿練習。她不再滿足於手背的試驗，開始嘗試在臉上進行局部易容。
過程依舊痛苦而漫長。對著銅鏡，她先以內息溫養那薄如蟬翼的麵具胚胎，感受著它如同第二層皮膚般，在內息的引導下，極其勉強地附著在自己顴骨、下頜的輪廓之上。然後是調和膏體，孫貴妃病中的膚色並非單純的蒼白，而是一種缺乏血色的、帶著些許透明感的瓷白，尤其在燭光下，會透出一種易碎的脆弱感。
她失敗了無數次，浪費了珍貴的材料，才終於在一次深夜，勉強在左臉頰複刻出了一小塊近乎以假亂真的“病容”。看著鏡中自己臉上那突兀的、屬於孫貴妃的蒼白與脆弱，一股強烈的惡心與荒謬感湧上心頭。
這不僅僅是在模仿一張臉，更像是在掠奪另一個女子的生命氣息，為自己披上一層虛假的畫皮。
但她沒有退路。
除了易容，她更注重神態與氣韻的模仿。她反複練習孫貴妃因頭痛而微微蹙眉的弧度，那並非劇烈的痛苦，而是一種隱忍的、帶著倦怠的輕蹙；她模仿她虛弱無力時，說話間氣息的微弱與停頓；她甚至學著她在無人注意時，眼中偶爾流露出的那一絲對病痛的厭煩與對未來的茫然。
這些細微之處，遠比外在的容貌更難捕捉和複刻。她常常對鏡練習到深夜，直到眼睛酸澀，麵部肌肉僵硬。內息的修煉也未曾停下，那絲太陰星力凝聚的氣息，是她支撐這一切的根基，也是她未來可能動用“太陰導引訣”解毒的希望所在。
這期間，汀蘭成了她在長春宮內唯一隱秘的“同盟”。這個膽小卻忠心的宮女，會趁人不備，將娘娘用過的藥碗殘留、甚至嘔吐物的細微樣本（以檢查病情為由偷偷留下少許），冒險帶給青瑤。青瑤則憑借遠超常人的嗅覺和對藥理的敏銳，仔細分辨著其中的成分。
她確認，“同心蝕骨散”並非完全混在湯藥中，湯藥裡的劑量極微，更像是為了掩蓋錦囊這個主毒源而設的障眼法。真正的毒性，大部分來自於那個日夜懸掛的錦囊所散發出的、經由呼吸侵入體內的毒氣。這也解釋了為何禦醫始終查不出根源——誰能想到，問題出在娘娘最貼身喜愛的飾物上？
青瑤也曾旁敲側擊地向汀蘭打聽過錦囊的來曆。汀蘭隻記得是數月前，娘娘一次去坤寧宮給皇後請安回來後，便時常佩戴這個新得的錦囊，說是皇後娘娘所賜，花紋別致，香氣清雅，很是喜歡。
坤寧宮！皇後！
青瑤的心沉了下去。如果下毒之事真與皇後有關，那這潭水就太深了。皇後為何要對看似威脅不大的孫貴妃下此毒手？是為了穩固自己的地位？還是背後有更深層的原因？聯想到皇帝那日意味深長的態度，以及他將自己派來長春宮的舉動，青瑤隱約感覺到，自己可能卷入了一場帝後之間無聲的較量。
她將這份猜測深埋心底，不敢對任何人言說。
二
這日午後，青瑤照常在靜室抄經。外麵雨聲漸瀝，天色陰沉，殿內早早便點起了燈燭。內殿傳來孫貴妃壓抑的、斷斷續續的咳嗽聲，聽得人心頭發緊。
忽然，一陣略顯急促的腳步聲由遠及近，伴隨著宮人恭敬的請安聲：“奴才叩見皇上。”
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陛下來了！
青瑤心中一凜，連忙放下筆，垂首肅立。
珠簾響動，一身明黃常服的朱瞻基邁步走了進來，帶著一身室外的濕寒之氣。他並未多看青瑤，徑直走向內殿。
“臣妾參見陛下……”裡麵傳來孫貴妃掙紮著要起身的聲音，帶著掩飾不住的虛弱。
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