“固魂丹”的藥力如同涓涓細流，緩慢卻堅定地滋養著青瑤瀕臨崩潰的神魂，將那不斷撕扯她意識的灼痛與眩暈暫時壓製下去。雖然身體依舊如同被拆散重組般劇痛虛弱，但至少，她重新獲得了對自己肢體的基本控製，以及一絲清晰的思考能力。
她靠在冰冷粗糙的斷壁上，劇烈地喘息著，腦海中兩個選擇在瘋狂拉扯——回乾清宮，還是去西苑鐘樓？
乾清宮，皇帝朱瞻基的所在。他知曉內情，賦予她任務，甚至賜下丹藥救她性命。回到那裡，意味著回到這場博弈最中心的舞台，或許能獲得最即時的信息與庇護。但同樣，那裡也是風暴眼，曹謹行的東廠爪牙已然敢於將手伸入，皇帝的庇護能否在最後的瘋狂中依舊有效？更何況，皇帝本人心思如海，他救她、用她，根本目的依舊是為了他的江山社稷，關鍵時刻，她這枚棋子是否會被毫不猶豫地舍棄？
西苑鐘樓，平陽郡王朱載堃暗示的“一線生機”。那裡偏僻廢置，或許能暫時避開宮中的血腥清洗與儀式中心的混亂。但陸離冰冷的警告言猶在耳——“他本身，也是儀式計劃中的一環”。若真如此，鐘樓非但不是生路，反而可能是另一個精心布置的陷阱，等待著將她這“藥引”和郡王那可能的“祭品”一網打儘。
信任誰？皇帝？郡王？還是……那個剛剛展現出截然不同麵目、塞給她丹藥的陸離？
青瑤閉上眼，指尖深深掐入掌心，試圖用疼痛幫助自己決斷。時間不多了，每猶豫一息，生存的機會便流逝一分。
最終，她猛地睜開眼，眼中閃過一絲決絕。
不能回乾清宮！那裡目標太大，是各方勢力關注的焦點，此刻回去，無異於自投羅網。而且，皇帝若真有萬全把握，也不會將她這“變數”放出來自行其是。
西苑鐘樓，雖是險地，卻也是變數所在。平陽郡王或許別有用心，陸離的警告或許是真，但這混亂中的未知，恰恰可能蘊含著打破死局的機會！她必須去！至少，要在儀式正式開始前，弄清楚那裡到底藏著什麼！
心意已定，她不再猶豫。掙紮著站起身，感受著“固魂丹”帶來的微弱支撐，她仔細辨認了一下方向。西苑位於紫禁城西北，與她現在所處的這片廢棄宮苑相距不近，途中需穿過大半個宮廷。
她深吸一口冰冷的夜氣，再次運轉起“太陰斂息術”，將自身氣息收斂到極致，如同暗夜中一道模糊的影子，向著西苑的方向，開始了艱難而危險的跋涉。
二
夜色下的紫禁城，仿佛一頭被驚擾的龐然巨獸，表麵沉寂，內裡卻湧動著無數暗流。宮道之上，巡邏的侍衛隊伍明顯增多，且不再是往常的禁軍，更多的是身著東廠番子服飾、眼神凶狠淩厲之人。他們手持利刃，火把高舉，如同梳子般一遍遍梳理著宮闈的每一個角落，空氣中彌漫著一股濃重的肅殺與血腥氣。
青瑤憑借著對宮中路徑的熟悉和超常的感知，一次次險之又險地避開這些巡邏隊。她專挑最偏僻、最黑暗的小徑穿行，假山、樹叢、廢棄的殿宇都成了她暫時的庇護所。有兩次，東廠番子幾乎與她擦身而過，火把的光芒甚至照亮了她藏身的角落，那冰冷的刀鋒反射的寒光，讓她心臟幾乎停止跳動。
她能聽到那些番子低沉的交談聲，內容令人膽寒：
“……坤寧宮那邊清理乾淨了？”
“嗯，幾個不老實的都‘病逝’了。”
“哼，皇後娘娘如今自身難保……”
“……重點是乾清宮和長春宮周邊，督主有令，一隻蒼蠅也不能放過！”
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“聽說還有個禦前的尚義跑了？”
“搜！掘地三尺也要找出來！活要見人，死要見屍！”
他們果然在清洗！而且目標明確包括了乾清宮和長春宮，甚至還在搜捕她！曹謹行的囂張與狠辣，遠超她的想象。
除了東廠的人，她還隱約感覺到幾股其他隱匿的氣息在黑暗中穿梭，速度極快，身法詭異，似乎在尋找著什麼，或者……在布置著什麼。是平陽郡王的人？還是陸離所屬的神秘勢力？抑或是“先生”麾下，她從未接觸過的其他力量？
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