乾清宮東暖閣，燭火通明，卻驅不散那股縈繞在殿宇深處的、混合著藥味與壓抑怒火的沉重氣息。鎏金蟠龍香爐中嫋嫋升起的安神香，此刻聞起來竟有幾分刺鼻。
朱瞻基半倚在明黃色的軟榻上，身上蓋著錦被，臉色是一種失血後的蒼白，嘴唇微微泛著青紫。他閉著眼，指尖無意識地敲擊著榻沿，發出沉悶的嗒嗒聲，每一聲都仿佛敲在侍立榻前的陸離心頭。
陸離垂首肅立，玄色飛魚服在燭光下泛著幽冷的光澤。他保持著彙報的姿勢已經有一炷香的時間，將西苑異動、錢得祿之死、司天監探查以及……沈青瑤那番真假參半的陳述，原原本本，毫無遺漏地稟報完畢。
殿內死寂，隻有皇帝指尖敲擊的聲音和兩人幾不可聞的呼吸聲。
良久，朱瞻基緩緩睜開眼。那雙昔日銳利如鷹隼、可洞察人心的眸子，此刻布滿了血絲，深處是難以掩飾的疲憊與一種被觸及逆鱗的冰冷怒意。他的目光落在陸離身上，如同實質的重壓。
“星輝異動……古陣自發……邪祟作亂……”朱瞻基緩緩重複著這幾個關鍵詞，聲音沙啞，帶著一絲嘲弄，“陸卿，你覺得，這番說辭，有幾分可信？”
陸離頭垂得更低，聲音沉穩不變：“回陛下，司天監嚴監副現場勘查後，確認林地確有古陣殘留與陰邪之氣，與沈青瑤所言部分吻合。且沈青瑤體內力量雖異，但確無被邪氣侵蝕之象，反而……中正磅礴，與星辰相關。”
“中正磅礴？與星辰相關？”朱瞻基冷笑一聲，猛地一陣咳嗽，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅，嚇得一旁侍立的太監連忙奉上溫水。他揮手擋開，目光死死盯著陸離，“一個內廷宮女，先得觀星之能，後逢大難不死，如今更是在邪祟作亂之地獲得‘機緣’，修為突飛猛進……陸離，你告訴朕，這世上有如此多的巧合嗎？！”
最後一句，已是帶著雷霆之怒的低吼，震得殿內燭火都為之一晃！
陸離單膝跪地，語氣依舊冰冷如鐵：“臣不敢妄斷巧合與否。臣隻知，沈青瑤此人，心思縝密，能力特殊，於對抗殷逆及其背後勢力，確有其用。如今敵暗我明，若她果真獲得克製邪祟之力，或可成為陛下手中一把利刃。若其心懷叵測……留在西苑，便於監控，亦可引蛇出洞。”
他這番話，冷靜得近乎冷酷，將青瑤完全視為一件需要評估價值與風險的“工具”。
朱瞻基喘著粗氣，胸口劇烈起伏，顯然怒氣未平。他何嘗不知陸離所言在理？殷宏深的背叛如同一根毒刺，深深紮入他心中，讓他對任何“異常”都充滿了警惕與猜忌。沈青瑤身上的謎團太多，力量增長太快，已超出了他能輕易掌控的範圍。
“利刃？嗬……隻怕是柄雙刃劍，未傷敵，先傷己！”朱瞻基聲音陰沉，“她與坤寧宮……又有何關聯？張氏失蹤前，最後見的宮外之人，便是她！”
這才是他真正的心結所在。張皇後的失蹤，是他心底無法言說的痛與疑。任何與之相關的人與事，都會觸動他最敏感的神經。
陸離沉默片刻，道：“坤寧宮之事，迷霧重重。沈青瑤與張皇後之間是否有隱秘關聯，臣還在查證。但目前並無直接證據表明她參與其中。相反，她似乎也在追尋某些真相。”
“查！給朕徹查！”朱瞻基猛地一拍榻沿，牽動傷勢，又是一陣劇烈咳嗽，好不容易平複下來，眼中已是一片冰寒的殺意，“西苑增派一倍……不，兩倍暗哨！給朕牢牢盯死她！她的一舉一動，朕都要知道！另外，司天監那邊……讓嚴望舒親自負責，定期探查西苑地脈與星象，有任何異動，即刻來報！”
“是！”陸離領命。
“還有，”朱瞻基喘了口氣，語氣帶著一絲疲憊與決絕，“找個機會，‘提醒’一下她。讓她明白自己的處境。這大明江山，還輪不到一個來曆不明的女子，翻雲覆雨！”
“臣，明白。”陸離眼中閃過一絲了然。這是警告，也是最後的通牒。若沈青瑤識趣，安分守己，或許還能多活些時日。若她有任何不軌之舉……等待她的，將是雷霆一擊。
“去吧。”朱瞻基揮了揮手，仿佛耗儘了力氣，重新閉上雙眼，眉宇間籠罩著化不開的陰鬱與……一絲帝王獨有的孤寂。
陸離行禮，悄無聲息地退出了暖閣。
殿外，夜涼如水。陸離抬頭望了一眼晦暗的星空，冰冷的眸子裡沒有任何情緒。他快步離去，玄色身影融入夜色，開始執行皇帝的密令。
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西苑花房，青瑤猛地從淺眠中驚醒。
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