永歌森林的慶祝持續了整整三天。
精靈們清洗戰場，安撫受傷的同伴，修複被破壞的森林區域。世界樹在媧皇的力量淨化後，不僅恢複了健康，甚至變得更加生機勃勃——樹乾上新長出的嫩芽散發著七彩微光，那是媧皇力量殘留的饋贈。
第四天清晨，葉塵準備出發。
萊戈拉斯和艾莉絲早早等在樹屋外。經過這次並肩作戰，兩人的氣質都有了變化：萊戈拉斯更加沉穩，眼中多了幾分經曆過生死後的堅毅；艾莉絲則褪去了少女的稚氣，眉宇間有著超越年齡的成熟。
“葉塵閣下。”萊戈拉斯遞上一個包裹，“這是女王陛下為您準備的補給——月華之水二十瓶，生命果實五十顆，還有精靈族特製的魔法地圖，能標注這個大陸的所有已知區域。”
艾莉絲則遞上一枚戒指：“這是我父親留下的空間戒指，裡麵裝了一些您可能用得上的東西：療傷藥水、解毒劑、魔法卷軸，還有……我親自繪製的地下水係分布圖。死亡沼澤的水源有毒，但有些深層地下水可以飲用。”
葉塵接過，心中微暖：“謝謝。但戒指是你父親的遺物，太貴重了。”
“不，您救了永歌森林，救了所有精靈。”艾莉絲認真地說，“而且，父親當年也是在與混沌信徒的戰鬥中犧牲的。如果他知道戒指能幫助您對抗混沌，一定會很高興。”
葉塵不再推辭，將戒指戴在左手中指上。戒指是銀質的，上麵刻著精靈族的星辰符文，自動調整大小，完美貼合。
“女王陛下本想親自為您送行，但世界樹剛剛恢複，需要她主持安撫儀式。”萊戈拉斯道，“她讓我轉告您：精靈族永遠記住您的恩情，任何時候您需要幫助，永歌森林的大門永遠為您敞開。”
“還有，”艾莉絲補充，“女王說，智慧古樹中的文獻您隨時可以查閱，她已經吩咐大祭司為您開放了最高權限。關於星空旅者……媧皇前輩的記載，都在古樹頂層的‘星空之室’裡。”
葉塵點頭：“替我謝謝女王。不過現在，我必須去死亡沼澤了。”
“我們跟您一起去！”萊戈拉斯和艾莉絲異口同聲。
葉塵搖頭：“不行。死亡沼澤比幽影峽穀危險十倍，你們去了反而是負擔。而且——”
他看向森林深處：“永歌森林剛經曆大戰，需要重建和防禦。萊戈拉斯，你是月影哨衛隊長，保護森林是你的責任。艾莉絲，你的魔法天賦很好，但需要時間沉澱和成長。留在這裡，幫助你的族人，就是對我最大的幫助。”
兩人還想說什麼，但看到葉塵堅定的眼神，隻能作罷。
“那……您一定要小心。”艾莉絲眼圈微紅。
“我會的。”
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告別精靈，葉塵獨自一人向北飛行。
永歌森林在身後逐漸遠去，取而代之的是越來越荒涼的景象：樹木稀疏，土地貧瘠，空氣中彌漫著淡淡的腐臭味。
一天後，他抵達了“腐化帶”。
這是一條寬約百裡的緩衝區域，介於永歌森林和死亡沼澤之間。土地呈灰黑色，寸草不生，地麵上散落著不知名生物的骨骸。天空中盤旋著一種禿鷲狀的腐化生物，但它們感應到葉塵身上散發的秩序氣息，不敢靠近。
葉塵降落在腐化帶邊緣，仔細觀察。
這裡的混沌侵蝕程度比幽影峽穀嚴重得多。地麵不時有黑色的氣泡冒出，破裂後釋放出毒霧；一些扭曲的植物半死不活地掙紮著，枝乾上長滿了惡心的肉瘤；遠處傳來詭異的嚎叫聲，分不清是風聲還是某種生物。
“死亡沼澤……果然名不虛傳。”
他取出精靈地圖，注入魔力。地圖自動展開，懸浮在空中，顯示出當前位置和周邊地形。
死亡沼澤占據了艾澤蘭大陸東北部近三分之一的麵積，是一個巨大的盆地。沼澤內部地形複雜：有無儘的泥潭，有劇毒的湖泊，有會移動的流沙區，還有被稱為“遺忘迷宮”的瘴氣森林。
而媧皇提到的混沌祭壇，在地圖最中心的位置——一個被稱為“腐化之心”的區域。
“從這裡到腐化之心，直線距離約八百裡。”葉塵計算著，“但沼澤中無法直線前進，實際路程可能要翻倍。而且……”
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