乾清門西側的廊廡小屋內，隻點了一盞油燈。王承恩躬身將粗陶碗捧到朱由檢麵前，碗中清水微晃，曹化淳則從食盒裡取出三塊麵餅。
崇禎盤腿坐在土炕上，目光掃過眼前三人——王承恩、曹化淳、徐應元，都是信王府跟出來的老人。他拿起一塊餅，指尖摩挲著粗糙的表麵，忽然無聲地笑了。
上上一世，也是在這裡。十七歲的自己縮在這間太監值房裡，啃著周王妃親手烙的餅，喝著徐應元從井裡新打的涼水，整夜攥著把匕首不敢合眼。那時他怕啊，怕魏忠賢的毒酒，怕閹黨的刺客。現在想來，真是少年心性，可笑又可憐。
“魏忠賢”崇禎咬了口餅，慢慢咀嚼著。此時他心底一片雪亮：九千歲？不過一條拴在皇權柱子上的老狗！自己若今夜暴斃，第一個被總督京營的英國公張惟賢拖去千刀萬剮的，就是他魏忠賢！
張皇後在宮內，周王妃在宮外——皇帝一死，太後就得從她倆當中出了！而紫禁城外還有十萬京營和十萬錦衣衛在——京營的軍官多是北京勳貴子弟，錦衣衛的校衛、力士幾乎都是“京爺”，錦衣衛的中高層又是勳貴出身，自然也都落籍北京，這才是北京城內最大的網。
他魏忠賢一個“臭外地的”敢在北京動皇帝？怕是嫌自己和那百八十個乾兒子死得不夠快？
“陛下，夜裡寒，您喝口熱水暖暖。”徐應元小心翼翼遞上陶碗。
崇禎接過碗，沒喝，聲音卻沉了下去：“清水加麵餅，此乃艱苦樸素，不忘初心也。當年太祖皇帝遊曆天下時，怕是一塊這樣的麵餅都是奢求，隻有這一碗清水，能日日喝到。”
他頓了頓，抬眼望向窗外沉沉的夜色，“如今天下多災，陝西赤地千裡，河南蝗蔽天日.不知多少百姓，連這一碗清水都成了奢望，又有幾人能如太祖當年，一碗清水下肚，胸中自有萬鈞雷霆？”
屋內一片寂靜，王承恩三人垂手肅立，連呼吸都放輕了。
崇禎忽然一笑，拍了拍炕沿：“都站著做什麼？坐！自己人，不拘那些虛禮。”他指著餅和碗，“吃！吃飽了，喝足了，今夜還得指著你們仨給朕守夜呢！明兒個起，咱們得把這偌大的紫禁城，一寸寸，拿回來！”
王承恩眼眶一熱，撲通跪下：“奴婢.”話未說完，崇禎已把手裡那碗清水塞到他懷裡。
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“用這個喝。”崇禎語氣不容置疑。
王承恩捧著還帶著皇帝掌心餘溫的粗陶碗，手都在抖。曹化淳和徐應元也慌忙跪下，三人捧著那碗清水，你一口我一口，輪流啜飲。溫暖的清水滑過喉嚨，每一滴都是皇恩浩蕩啊！和皇帝一個碗喝水，啃同一塊餅這份殊榮，砸得三個大太監頭暈目眩，熱血直衝腦門。
“奴婢（老奴）願為陛下效死！”三人額頭重重磕在冰冷的磚地上，聲音哽咽。
崇禎重重點頭，目光落在徐應元身上。這個八麵玲瓏的老滑頭，上一世靠著和魏忠賢虛與委蛇，麻痹了閹黨，給自己爭取了寶貴的時間。可惜後來查出他收了魏忠賢五萬兩銀子，自己一怒之下把他貶去鳳陽掃皇陵，沒兩年人就沒了。現在想來，五萬兩算什麼？比起他穩住魏忠賢的功勞，實在不值一提。刻薄了是自己刻薄了。
他伸手，在徐應元略顯佝僂的肩上拍了拍：“好好乾。差事辦得漂亮，日後司禮監掌印的位子，朕給你留著。”這是徐應元上輩子臨死前最大的念想。上輩子沒有讓他做，這輩子一定得補給他。
徐應元渾身劇震，猛地抬頭，渾濁的老淚瞬間滾落，嘴唇哆嗦著，隻會一個勁兒地磕頭：“謝謝萬歲爺天恩！奴婢.奴婢肝腦塗地，萬死不辭！”
“記著，”崇禎俯身，聲音壓得極低，隻有徐應元能聽見，“好好做事，銀子該拿的拿，不該拿的，燙手！”他意味深長地看了徐應元一眼。
徐應元心頭一凜，瞬間明白了皇帝話裡的敲打和回護，更是感激涕零：“奴婢明白！明白！”
崇禎轉向曹化淳：“老曹，這些日子辛苦你了。明日帶餅入宮時，從信王府再挑幾個機靈可靠的帶進來。”他頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“讓他們去把昭仁殿裡裡外外，給朕打掃乾淨，然後.安排可靠之人，牢牢看管起來。”
曹化淳心思縝密，雖一時猜不透皇帝為何突然要收拾存放書籍的昭仁殿，但“牢牢看管”四個字，讓他嗅到了不尋常的味道。他躬身應道：“奴婢遵旨，定辦得妥帖。”
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