天啟七年八月二十六日，薊州，三屯營。
天剛蒙蒙亮，巡撫衙門前已黑壓壓聚了三千多邊軍。他們餓得眼冒綠光，長矛在晨霧中抖出一片寒光。百戶李長根一腳踹翻轅門前的拒馬，露出手腕上蜈蚣似的傷疤，啞著嗓子吼：“再不發餉，弟兄們就拆衙門，出關找活路！”
他身後的老卒們，棉甲早就綻出黑絮。有人懷裡抱著快餓死的娃，有人背上插著“賣兒五兩”的草標。這幫人十三個月沒見一粒餉米，矛尖在晨光下直顫。“發餉！發餉！”的吼聲越過院牆，砸進暫代巡撫事的兵備副使王應豸耳朵裡。
這倒黴蛋正縮在二堂發抖，窗外每一聲吼都像剮他的刀——朝廷十三個月沒撥糧餉，他一個臨時頂缸的兵備副使，拿什麼填這無底洞？
王應豸越想越冤。上頭巡撫靠寧錦大捷升了薊遼總督，新巡撫死活不來接這爛攤子，結果讓他這小官頂雷。還有比這更冤的嗎？
他死掐著順天巡撫大印的邊角，官袍下的膝蓋直哆嗦。“孫總戎！”他猛地轉身，對剛請來的薊鎮總兵孫祖壽顫聲道，“調標營彈壓！亂兵近轅門十步者，殺！”
陰影裡的孫祖壽沉默如鐵，肋下舊棉甲裂口滲著血——那是天啟元年單騎收遼陽潰兵留的傷，剛又被饑卒推搡撕裂。“標營上月逃了六百，”他啞聲道，“剩下的……都在門外站著。”
王應豸眼泛血絲：“家丁呢？你堂堂總兵……”
“家丁？”孫祖壽突然大笑，“末將不喝兵血，拿什麼養咬人狗？”
這話戳心。如今喝兵血、養家丁的將領一抓一把，邊鎮總兵少說該養一千精壯家丁才鎮得住場……才不至於兵變時白送自己和總督的命！
王應豸隻好擠出苦笑：“孫總兵，您總得、總得想法安撫……銀子去要了，上頭給不給……我也沒法啊！我就是個兵備副使……”
孫祖壽長歎一聲。
……
朱漆剝落的衙門大門轟然洞開。孫祖壽獨身踏入人潮，三千雙餓狼般的眼釘死他。“薊鎮的老兄弟們！”他炸雷般的聲音響起，同時抬手指著帶頭鬨事的李長根，“昌平衛李百戶家世受皇恩二百多年——今日這個李長根要反，你們說他對得起祖宗，對得起大明嗎？”
李長根渾身劇顫，矛尖“當啷”落地：“總戎，弟兄們十三個月沒餉，口糧隻發五成……還都是摻沙的陳米，不夠吃啊！”
孫祖壽解下腰間镔鐵刀，擲向一個督糧參軍：“這是成祖爺賞的寶刀，押給糧行老張換糧！”
人群死寂，唯有一老卒嘶啞哭喊：“總鎮使不得！您家裡就剩八十畝祭田了！”
……
後堂密室，王應豸蘸墨，長歎一聲，提筆疾書：“薊鎮總兵孫祖壽陰結亂卒，假意押刀換糧，實為煽動。李長根等皆其昌平舊部，索餉不過掩人耳目……”
“直送通政司！”他封蠟時指尖發白，顫聲吩咐心腹家人，“晚上再走，別讓那些臭當兵的瞧見……”
燭火搖曳，映著他扭曲的臉。十三個月欠餉非他所貪，但若兵變大禍，他必成替罪羊。唯有把“激變邊軍”的罪扣孫祖壽頭上，才能調關寧鐵騎鎮壓！
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當十車雜糧拉進校場，火把映著孫祖壽顴骨刀刻般的陰影。一少年兵卒抓生米就往嘴裡塞，噎得翻白眼還拚命咽。“急甚麼？”孫祖壽輕踹那兵卒一腳，遞過粗陶碗，“慢慢吃，吃飽了才有力氣等新皇的餉。”
此刻孫祖壽卻不知城樓上王應豸正撫須冷笑。那密奏副本已抄兩份：一份送通政司，一份塞閹黨舊交袖袋，最後一份送給剛靠寧錦大捷升薊遼總督的劉詔。
“孫必之啊……”王應豸喃喃自語，“你押祖傳寶刀換糧是心疼弟兄，我潑你汙水是自保——這世道，容不下好人！”
……
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