天啟七年十月初三，北京城安定門內。
時值深秋，寒意已重，但城門內外的空地上，卻黑壓壓跪滿了人。素色官袍的文官以四位閣老為首，簇擁著六部堂官；身著素色蟒袍、麒麟補子或尋常武官服的勳貴們，則以定國公徐希皋、武清侯李誠銘、襄城伯李守錡為尊，領著京中一乾世襲的指揮使、僉事之流；另一側，則是在天啟爺晏駕後便陸續彙集京師的在籍官員，孫承宗、李邦華等昔日被魏忠賢排擠的乾臣赫然在列，周圍多是東林清流的麵孔；更外圍，則是進京趕考的各地赴京舉子，人頭攢動。史可法、管紹寧、莊應會、黃宗羲等各地才俊都在其中。
今日這三山五嶽的人物都齊聚安定門內，明麵上是跪迎“奏凱還朝”的新天子。可實際上，大家夥兒卻想見識一下這小皇帝帶著的是什麼樣的精兵，也敢吹斬殺邊牆外的韃子數千？
“總算是……回來了。”跪在最前頭的首輔黃立極，趁著整理袍袖的間隙，用微不可聞的聲音對身旁的次輔施鳯來歎道。他那張因連日懸心而顯得格外疲憊的臉上，此刻才透出幾分活氣。
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施鳯來同樣壓著嗓子，心有餘悸：“黃公說的是。這幾日，老夫這心就沒落回肚子裡去過！陛下輕騎簡從，隻帶些許‘親軍’就出京巡邊，說是幾日便回……誰曾想，竟撞上了韃子破關！薊鎮邊牆一破的消息傳來，老夫眼前一黑，差點以為……以為……”他後麵的話沒說出口，但“土木堡”三個字像冰錐一樣刺在幾位閣老的心頭。天啟爺剛去，新君若再出事，這大明江山頃刻間便是滔天巨浪！
“幸而，幸而陛下洪福，天佑大明！”禮部尚書來宗道連忙接口，語氣裡滿滿都是劫後餘生，“傳回的消息說是陛下親臨軍前，穩住了陣腳，還打了個大捷……唉，隻要陛下平安歸來，便是萬幸！至於這‘大捷’……”他話鋒一轉，與另外幾位閣老交換了一個心照不宣的眼神。他們浸淫官場數十載，深知“大捷”二字的水分。陛下年輕氣盛，許是擊退了小股騷擾的韃子，或是守住了某處堡寨，韃子見無利可圖自行退走，這便足可稱“捷”了。
“無論如何，陛下此行太過凶險！”工部尚書薛鳳翔語氣嚴肅，“待陛下回宮，吾等必要聯名進諫！天子乃萬乘之尊，身係社稷安危，豈可再效英宗武宗舊事，輕蹈險地？此番僥幸，焉知下次如何？絕不能再有下次了！”幾位閣老、尚書紛紛頷首，低聲附和。他們都是剛剛加入“帝黨”的，尚在”考察期中，所以之前未敢死諫阻攔皇帝出京。不過同樣的事情，是絕對不能有下次了。
離文官隊列稍遠些的勳貴圈子裡，氣氛又是另一番景象。定國公徐希皋撚著保養得宜的胡須，眉頭微蹙。他身邊的武清侯李誠銘、襄城伯李守錡等人，臉上也難見多少迎接聖駕的喜色，反而籠罩著一層揮之不去的陰霾。
“清田……真要清田了？”一個世襲指揮使的聲音帶著焦慮，打破了勳貴間短暫的沉默，“國公爺，侯爺，陛下劃下的這道，也太狠了些！傳聞說，在薊鎮、宣府、大同、昌平四鎮，要我等吐出一半的軍田！這……這簡直是要割我等的心頭肉啊！”
“哼，還有那第二條路呢！”襄城伯李守錡冷哼一聲，語氣滿是不忿，“不出田，就得出人！二百畝良田換一個全副武裝的騎馬甲士？這賬怎麼算都是虧！田是祖上傳下的基業，是能收租的！人？養一個能打仗的騎馬甲士，一年耗費多少？更別說上了戰場，刀槍無眼……”
定國公徐希皋終於開口，聲音低沉，帶著一絲疲憊：“陛下心意已決，借著整飭邊備的名頭，又有‘大捷’之功在手……怕是不好硬頂。”他頓了頓，眼神掃過周圍一張張或憤怒、或憂慮、或算計的臉，“至於這薊鎮大捷？嗬……”他發出一聲意義不明的輕笑，“諸位在京營、在五軍都督府也都有耳目，薊鎮都是些什麼兵？十三個月沒法餉，餓得都前胸貼後背了，憑這些人馬就能斬了韃子數千？誰信？本爵是不信的！怕是陛下少年心性，好大喜功，下麵人投其所好罷了。這‘捷’越大，水分隻怕也越大。”
勳貴們聞言，紛紛點頭。
孫承宗、李邦華等東林清流聚集之處，彌漫的則是一種痛心疾首的憤懣和深沉的失望。
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