盛京城的臘月，風如刀子，卷著雪沫冰粒，嘩啦啦砸在範文程府邸的青磚院牆上。一輛馬拉雪橇吱呀作響地停在角門外。範永鬥裹著厚重貂裘，嗬著白氣跳下車，顧不上拍打身上雪沫，徑直對迎出來的門房低喝：“速報範先生，山西範永鬥有十萬火急之事！”
不過半盞茶的功夫，範永鬥已被引入暖閣。炭火燒得正旺，驅散滿身寒氣。範文程一身半舊棉袍，坐在炕沿捧著熱茶，見範永鬥進來，笑嗬嗬問：“範東家風雪兼程，所為何事？”
範永鬥顧不得客套，從貼身暖套裡掏出一封火漆密信，雙手奉上，臉上是掩不住的喜色：“範先生，大喜！侯公子從北京發來的密信，大事將成！宣府那邊，勳貴們已經按捺不住，要在明年正月裡鬨餉嘩變！火候到了！”
範文程接過信，指尖撚開火漆，抽出信紙飛快掃過。昏黃燭光下，他白淨的四方臉上看不出喜怒，唯有眉頭幾不可察地動了一下。他放下信紙，端起茶杯啜了一口，聲音平淡無波：“知道了。你且稍候，我這就安排你入宮覲見大汗。”
汗宮偏殿，燭火通明。
黃台吉並未坐在高高汗位上，而是披著玄色貂裘，坐在暖炕上，麵前矮幾攤著一幅輿圖。範文程侍立一旁，低聲將範永鬥帶來的消息和侯興國信中的內容，用滿洲話細細轉述。鮑承先、高鴻中這兩位漢臣心腹，垂手肅立在側，屏息凝神。
範永鬥跪在冰涼的金磚地上，頭也不敢抬，隻覺得這汗宮裡的炭火雖暖，卻壓不住一股子滲入骨髓的威嚴。
“範東家，”黃台吉開口了，聲音低沉。範文程立刻同步翻譯成漢話：“你萬裡奔波，為我大金傳遞如此緊要軍情，忠心可嘉。”
範永鬥連忙叩首：“奴才不敢！能為大汗效力，是奴才幾世修來的福分！”
黃台吉微微頷首，臉上露出一絲堪稱溫和的笑意：“起來說話。你範家世代經商，通曉關內外情勢，是不可多得的人才。待我大金事成，掃平南朝，”他頓了頓，“這張家口外，直至歸化城的廣袤土地，連同對蒙古諸部的貿易之權，便交由你範家世代經營，以為酬功！”
範永鬥隻覺得一股熱血直衝頭頂，渾身燥熱。張家口外到歸化城！那是多大的地盤！多少的財路！他激動得聲音發顫，再次重重叩首：“奴才……奴才謝大汗天恩！奴才粉身碎骨，也難報大汗恩德萬一！”
“嗯，去吧。一路辛苦，好生歇息。”黃台吉揮了揮手。
範永鬥千恩萬謝，倒退著出了偏殿，直到殿門在身後合攏，才敢直起腰，抹了把額頭的冷汗，臉上卻綻開狂喜的笑容，腳步輕快地消失在宮道儘頭。
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殿內，隨著範永鬥的離去，黃台吉臉上的笑意斂去，眉頭緊鎖，目光沉沉地落回輿圖上，手指無意識地敲擊著“宣府”旁邊的空白地帶。
“大汗，”鮑承先察言觀色，趨前一步，用滿洲話低聲道，“可是在為……雖有機可乘，卻鞭長莫及而憂心？”
黃台吉長長吐出一口濁氣，苦笑著點了點頭，也用滿洲話回道：“鮑先生深知我心。宣府嘩變，確是良機。然我盛京距宣府，何止千裡？中間隔著茫茫草原，千裡鬆林，無城可據，無糧可補。”
他頓了頓，語氣惱恨：“更可恨那朱由檢小兒！一把火燒了大寧，將朵顏衛積攢多年的糧秣付之一炬！本汗縱有西征之心，這數萬大軍人吃馬嚼，糧草從何而來？難道讓勇士們餓著肚子去打仗嗎？”
他猛地一拍輿圖，震得矮幾上的茶杯都晃了晃：“朱由檢……此子年紀輕輕，手段卻如此狠辣果決！若真讓他整頓好了薊鎮、宣府、大同，將九邊防線連成一片，鐵板一塊，我等日後……還有破牆入關的機會嗎？！”
“大汗多慮了！”鮑承先連忙寬慰，臉上卻帶著老謀深算的笑意，“那明朝，積弊已深，沉屙入骨！薊鎮、宣府、大同、昌平，這些京畿門戶之地，哪個不是盤根錯節？勳貴、將門、坐營官、地方豪強、走私晉商，利益勾連，牽一發而動全身！”
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