寬河堡。
千總李居正扶著冰冷的鬆木堡牆，眼睛死死盯著河穀上遊那片移動的騎兵。那是喀喇沁部的騎兵，像一群豺狼，在冰封的河麵上來回跑動。馬背上那些裹著厚皮袍的蒙古漢子，正張弓搭箭，朝著木堡方向有一搭沒一搭地射著。
“噗噗噗……”
羽箭稀稀拉拉地釘在堡牆上，力道軟綿綿的，連鬆木皮都難紮透。偶爾有幾支越過牆頭，也被堡內持盾的軍士輕鬆擋開。
“總爺，韃子這箭……撓癢癢呢？”一個年輕軍士縮在垛口後，咧嘴笑道。
李居正臉上沒半點笑意。因為喀喇沁的洪台吉布顏阿海，絕不可能隻帶這點花架子來摸寬河堡。而且他還知道，喀喇沁部早就投了建奴.
“別大意！”李居正聲音沙啞，“韃子這是在試探！傳令！佛郎機裝散子，鳥銃手穩住，沒我號令，不許露頭！瞭望哨盯緊樹林子！”
他心裡那股不祥的預感越來越重。這小小的寬河堡，卡在寬河河穀要衝，是孫軍門（孫祖壽）出塞掃蕩後釘下的一顆釘子。堡內不過一營兵，幾百號人，雖有新鑄的佛郎機十門，鳥銃百餘杆，但麵對大股敵軍……
“砰！砰！”
先是一陣沉悶的銃響，緊接著，是幾聲蒙古語的呼喝。
布顏阿海的帥旗動了。如潮水般的喀喇沁騎兵開始緩緩後撤，留下一地狼藉的箭矢和幾具被堡牆上冷箭射落的屍首。
“退了？”軍士們麵麵相覷。
李居正眉頭緊鎖：“傳騎安在？”
“在！”
“立刻出堡，走寬河和灤河冰麵，快馬加鞭去三屯營總兵衙門告急！就說寬河堡遇大股韃子圍攻，疑有建奴混雜其中！請孫軍門速發援兵！”他頓了頓，厲聲補充，“點燃烽火！三堆！黑煙！”
“得令！”傳令兵飛奔下牆。
片刻，堡後最高的望樓頂端，三股濃黑的狼煙筆直衝上灰蒙蒙的天際。
……
五裡外，喀喇沁臨時大營。
布顏阿海一臉晦氣地跳下馬，將馬鞭狠狠摔在雪地上。“阿敏貝勒！”他衝著不遠處一座牛皮大帳吼道，“那明狗的木堡硬得很！弓箭射不穿，馬也衝不過壕溝！折了十幾個勇士，連根毛都沒撈著！”
帳簾掀開，鑲藍旗旗主阿敏貝勒踱步而出。
“洪台吉，”阿敏聲音低沉，帶著女真人特有的腔調，“急什麼？那寬河堡，本貝勒看過了。木牆雖不高，但銃眼密布，選址刁鑽，硬衝……是拿勇士的命去填。”
他抬手指向遠處的木堡輪廓：“看見沒？那是個硬茬子。想砸開它，光用蠻力不行，得用巧勁兒。”
布顏阿海一愣：“巧勁兒？”
“對，”阿敏眼中閃過一絲狡黠，“先填壕溝。用盾車掩護，把壕溝填平了，路就通了。再用盾車裝上乾草、火油，推到堡牆下……一把火燒了它！”
布顏阿海聽得眼睛一亮，隨即又擔憂道：“貝勒爺高明！可……明狗的援兵……”
“援兵？”阿敏嘴角咧開，露出一口白牙，笑容卻冰冷如刀，“等的就是他們的援兵！不來，怎麼殺？不殺，怎麼搶？洪台吉，讓你的人，砍樹！造盾車！要厚實！越多越好！”
清華園，挹海堂左近，一處僻靜暖閣。
成國公朱純臣癱坐在鋪著厚錦墊的紫檀圈椅裡，胖臉上汗津津的，早沒了往日的紅潤。他麵前，心腹管事朱安佝僂著腰，聲音壓得極低，帶著哭腔：
“公爺……完了，全完了！王家老號……被錦衣衛抄了！田爾耕親自帶的人，封條上寫著‘通虜’！王登庫留在北京的管事……當場就被鎖拿了！”
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……
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、圖瑞張、來鳳施、極立黃，首下，位主坐端禎崇
