臘月二十二，天沒亮透，北京城的寒氣能把人的魂兒給凍住。可前門大街已經擠滿了人。賣炊餅的、挑擔的、趕車的，都縮著脖子，開始了一天的營生。而一群明明可以在暖烘烘的被窩裡美美睡到大天亮的讀書人，卻往一個地方湧——江南會館。
會館門還沒開，外麵已經黑壓壓一片。都是穿著長衫的讀書人，人人手裡都攥著一卷黃紙，那是新出的《皇明通報》。
“開門了！”不知誰喊了一嗓子。
人群嗡地一下往前擠。門板剛卸下，人就湧了進去。會館正堂瞬間被塞滿，後來者隻能擠在廊下、院裡。
一個瘦高舉子被人群推著，好不容易展開報紙，清了清嗓子，念出頭版標題：
《天下為公，唯才是舉——答衛道子諸君》
署名，朱思文。
堂內瞬間靜了，所有人都聚精會神地看報紙。
紫禁城，文華殿。
崇禎搓了搓手，嗬出一口白氣。殿裡炭火足，但他還是覺得有股子寒氣從磚縫裡往外冒。不是身上冷，是心裡提著。
曹化淳悄步上前，低聲道：“皇爺，報發出去了。這會兒，江南會館該念上了。”
崇禎“嗯”了一聲，目光落在攤開的另一份奏報上。那是朝鮮監國督師加急送來的，說黃台吉在朝鮮的“恩科”，就定在今早開考。
他指尖點了點那份奏報，沒抬頭：“朝鮮那邊，也該開場了吧？”
曹化淳腰彎得更低：“是，時辰差不多。”
崇禎不再說話。他眼前仿佛看見兩個考場：一個在北京，在天下人眼前辯道理；一個在漢陽，在刀尖下逼人寫忠心。
不過他並不覺得自己的所作所為比黃台吉高明或不如——大明、建奴，各有國情不同啊！
現在，就看是大明的新政可以更快解決西北老百姓的“吃飯問題”，還是建奴的刀子可以更快從幾百萬朝鮮百姓手裡榨取到足夠的資源了
他深吸一口氣，抓起朱筆，在一份關於漕糧海運的奏章上批紅。
漢陽，昌德宮外。
李杭覺得自己的腿不是自己的了。站在等候入場的士子隊伍裡，他隻能聽見自己心跳，咚咚砸著耳膜。
天灰蒙蒙的，飄著細雪。宮牆高聳，投下的影子像一張巨口。八旗兵勇持刀立在兩側，槍盔下的眼神掃過來，比風雪還冷。
沒人說話。隻有腳步挪動的沙沙聲，和偶爾壓抑的咳嗽。前麵一個老士子，身子一歪，直接癱軟下去。兩個綠營兵上來，一聲不吭把人拖走，雪地上留下兩道痕。
李杭咽了口唾沫，喉嚨乾得發疼。他摸了摸腦袋，光溜溜的，辮子梳得順溜。可心裡那根辮子，好像總也梳不齊整。袖子裡，手指死死摳著一塊溫潤的玉佩，那是他上一次中進士時，父親親手給他係上的。
“搜身！”一個尖利的聲音打斷他的思緒。
範文程指揮著幾個漢人包衣站在宮門口，挨個檢查。筆硯、吃食、甚至衣帶結扣，都要捏一遍。有個士子帶的墨錠被疑心太重，當場砸開查看。
輪到李杭。他遞上考籃，手穩得出奇。
範文程翻檢著他的筆墨，抬眼打量他：“全州李杭？”
“是，學生李杭。”李杭垂首。
範文程沒再多問，揮揮手。李杭躬身一禮，踏入那扇朱紅宮門。門在身後合上，發出沉悶的響聲，像關進了一個巨大的棺材。
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江南會館，聲音越來越高。
那瘦高舉子念到關鍵處，聲音拔了起來：
“……衛道子言，宗室科舉，必致強枝弱乾，禍起蕭牆。試問：大唐宗室，如李孝恭、李道宗輩，出將入相，豈非國之柱石！東漢諸劉，匡扶漢室，豈不如曹魏孫吳？防亂在製度，非在禁錮親族！”
“好！”底下有人喝彩。
“肅靜！聽念完！”更多人喊道。
舉子繼續念，語速加快：
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