崇禎四年，二月初，春寒料峭。
北京城裡的年味兒還沒散儘，貢院街左近的幾家清雅茶館卻先熱鬨了起來。
這些天，即將擔任會試主考的錢謙益做東，在離貢院不遠的“聽雪軒”連開了幾回文會。請的都是今科有望高中的江南才子，領頭的是聲名鵲起的太倉吳偉業，還有幾位像馬士英這樣入京候銓官員。美其名曰“以文會友，共論時艱”，實則為何，明眼人心裡都清楚——大比前泄露策論題可不是第一次了。
當然了，這也不是什麼舞弊，因為幾乎所有的考生，在大比開始前都會知道。至於會不會做.有些題目，不是事先知道了，就有辦法做出來的。
反正主考官黃立極和錢謙益自己，是肯定不會做的。
這會兒，錢謙益坐在主位，捧著個手爐，神色溫和。前些時日“真理大辯論”時，他被“朱思文”批了個狗血噴頭，臉麵上是有些掛不住。但他錢牧齋能屈能伸，沒有人彈劾他，皇上不罷他的官，他是堅決不肯自己卷鋪蓋滾蛋的。現在既然皇上定了調子要“開發京津”，要“救荒平虜”，他身為禮部侍郎、今科主考之一，順勢而為才是正理。
“如今北地大旱，流民日增，東虜在朝鮮步步緊逼，國事艱難啊。”錢謙益開了口，聲音不緊不慢，“我等讀聖賢書，當思報效朝廷，為君父分憂。今日請諸位俊傑來，便是想聽聽，對於這‘救荒’與‘平虜’兩大難題，可有甚麼高見？”
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在座的都不是迂腐書生，自然明白錢宗伯話裡的意思。這分明是在為即將到來的會試策論劃方向。隻是錢謙益老於官場，絕不會落下“泄題”的口實，隻把話題放在宏大的國策討論上。
當下便有幾個年輕舉子慷慨陳詞，有的說當嚴懲貪腐，有的說需整飭軍備，還有的說要減免賦稅，養民安邦。話都說得漂亮，卻總讓人覺得隔靴搔癢。
黃宗羲坐在下首，眉頭微皺。他性子急，聽不得這些空話，忍不住道：“諸位所言自是正理，然眼下陝豫之民已易子而食，遼東之虜磨刀霍霍，遠水難解近渴！需有立竿見影之法！”
“太衝兄所言極是。”一個聲音響起，接話的是馬士英。他的一個知府任期剛滿，如今正在京師候銓，自然要多多露臉，如果能巴結上一二大佬，說不定能謀個肥差。他放下茶盞，看向眾人：“依在下淺見，救荒與平虜，看似兩事，實為一事。根子都在一個‘窮’字，一個‘弱’字。”
他頓了頓，見眾人都看過來，才繼續道：“西北為何亂？地養不活人！為何平虜難？朝廷沒錢沒糧，九邊將士饑寒交迫！故而，當下唯一活路，便是將山、陝過剩之民力，引到有錢糧、有活路的地方去。這地方，就是北直隸，就是京津！”
他站起身，走到窗前，手指虛點南方，又劃向東北：“為何是京津？諸位請看，東南財賦，賴漕運北輸，終點便在京津、通州！遼東前線，大軍糧餉器械，亦需由天津衛轉運。此地本是南北樞紐，水陸要衝！”
馬士英轉過身，目光掃過眾人，語氣斬釘截鐵：“朝廷當下要做的，便是傾力將這京津之地，打造成北方第一大埠！疏通運河，擴建天津港，招徠商賈，興辦百工，尤其是這軍工作坊，需大力擴充。如此，則流民有工可做，有飯可吃，是為‘以工代賑’，活人無數！東南物資可便捷彙集於此，轉而支撐遼東大軍，平虜便有了底氣！此乃一舉兩得，不，是一舉數得之策！”
他這番話，將“開發京津”的必要性拔高到了救國唯一途徑的位置。
座中一陣安靜，隨即響起低聲議論。吳偉業眼睛發亮，顯然被這宏大的構想打動。
錢謙益微微頷首，麵露讚賞之色：“瑤草（馬士英字）此論，格局宏大，切中要害。隻是，如此大動乾戈，錢糧從何而來？人力如何聚集？恐非易事啊。”
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