武昌城東頭的賀府，門臉樸素，青磚灰瓦，瞧著有幾分清寒。夜深了，書房裡隻點著一盞油燈，火苗忽明忽暗。
湖廣巡撫唐暉坐在下首，額頭冒汗。他剛從楚王府麵聖回來，心裡七上八下的。
“賀公，”他嗓子發乾，往前湊了湊，“四川那邊是徹底指望不上了。朱燮元態度曖昧，那秦良玉更是被皇上用永寧之地和‘藩臣’的名號拉了過去。咱們湖廣，眼下可是孤零零一個了！鄂西、湘西那些山溝裡的土司，最會看風向，怕是用不了多久，也都得倒向皇上那邊……”
賀逢聖陷在太師椅裡，眼睛眯著，像是睡著了，隻有手裡那串念珠還在慢慢撚動，屋裡靜悄悄的。
過了好一會兒，他才慢慢睜開眼。
“元儀，”他開口了，聲調平緩，卻帶著涼氣，“慌什麼。皇上要加稅，加就是了。北邊亂成那樣，朝廷缺餉，咱們做臣子的，儘力去辦便是。”
唐暉一愣。“賀公，可那是一千一百萬石啊！湖廣就算再富庶，也經不起這麼搜刮！士紳百姓鬨起來，怎麼收拾？”
“皇上既然開了口，自有他的道理。”賀逢聖還是不緊不慢，“你回去就行文各府縣，把收稅當作頭等大事來辦。所有書吏都調動起來，場麵要做得熱鬨，要讓皇上知道，咱們是真心實意辦事的。”
唐暉是官場老手，立刻品出了味道。“賀公的意思是……咱們明著大張旗鼓，暗裡慢慢來？”
“嗯。”賀逢聖嘴角露出一絲難以察覺的笑，“湖廣情形複雜，稅冊老舊，田畝不清，戶等不明，都是麻煩。收稅是細活，急不得。要一戶一戶地核，一升一鬥地征，總得要時間吧？下麵州縣各有各的難處，要請示，要協調，公文來往，商量著辦，不花上幾個月，哪能理得清？”
“下官明白了！”唐暉眼睛一亮，“就是一個‘拖’字！”
“光是慢，還不夠。”賀逢聖端起茶杯喝了一口，“底下辦事的人，難免有想表現、或是想撈好處的。要是‘體會上意’過了頭，收稅時手段狠了些，逼出點民怨，鬨出些亂子……唉，那也是下麵的人不會辦事，心急闖了禍。到時候，你我再上表請罪，說管教不嚴，請皇上派能員來處置就是了。”
唐暉馬上就明白了。這一手叫“用力過頭”，實為“攪混水”，等下麵鬨出事來，正好證明加稅是“弊政”。
“賀公此計高明！”唐暉歎服道，“這樣一來，皇上一定看不出咱們在暗中抵製這事兒。”
賀逢聖輕輕點頭。如果湖廣地方的官員不努力去征稅，萬歲爺當然看得出他們在使用“拖字訣”，可要是底下人有的努力過頭，有的反應遲鈍，那可就不容易分辨了——萬歲爺，又不是在官場上混了十年八年的老吏，他哪兒懂啊！
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他剛想到這裡，唐暉又搓了搓手道：“等萬歲爺的旨意下來，下官就去安排！”
賀老爺子一愣：“萬歲爺的旨意還沒下？”
唐暉搖搖頭：“沒，沒下呢！不過應該快了，這兩天就該下了。”
旨意沒下，他唐巡撫可不能提前努力——要不然差事砸了，他就等著背黑鍋吧！
不過賀逢聖和唐暉大概不會想到，崇禎的從政經驗比他們認為的可豐富太多了.“煤山上樹”那回整整乾了十七年皇上，後來在漢東又從基層的“紅小兵排長”（小學班乾部）乾起，一步步晉升到副廳，宦海沉浮四十多年，什麼沒見過？
他才不會在刀還沒磨鋒利的時候就去宰湖廣的士紳呢！刀都沒磨好，宰起來多麻煩？
反正現在的他，局麵已經穩住了，可以按部就班慢慢來了。
楚王府。
承運殿的偏殿燈火通明。崇禎穿一身藍色的箭袖便服，坐在圈椅裡。他對麵站著湖廣總兵許自強。
來自北直隸順天府的許自強穿著二品武官的袍子，低著頭，手心冒汗。
他這個湖廣總兵，說實話，真心不好乾啊！湖廣這地兒雖然沒有殺人不眨眼建奴，但也因此拿不到幾個軍餉，就算崇禎想儘辦法搞到了些銀子也想不起給湖北兵足糧足餉.所以許自強上任以來，他的湖北兵就一直在鬨餉！
“許卿，”崇禎開口了，聲音不高，但很清楚，“這裡沒外人，不說虛的。你跟朕說實話，湖廣現在的營兵，還有衛所的兵，到底怎麼樣？額兵多少，實兵多少？能拉出來打仗的，有多少？”
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