祖大壽背過身，用身體擋住風，手指顫抖著撕開火漆，取出信紙，借著親兵提過來的燈籠的火光看了起來。信紙很厚，是崇禎的親筆，字跡有些潦草，卻力透紙背，仿佛能看到皇上寫信時的急迫和痛心。
“朕聞卿受困小淩河，糧秣儘絕，盧象升三救而不成，憂憤交加，恨不能親提一旅，飛馳遼右！然關山阻隔，建奴猖獗，此朕之過也！累卿與遼鎮將士受苦，朕之愧也！
非盧卿不肯用命，實乃遼西群山萬壑，去歲夏秋洪水肆虐，道路儘毀。我官兵負甲攜糧，行於泥濘山道，步履維艱。建奴輕裝簡從，翻山越嶺如履平地，迂回側擊，勢不可擋。此非戰之罪，乃天時地利不在我也！
然存人失地，人地皆存！朕今予卿‘潛伏狀’！若事真不可為，為保全一穀軍民性命，卿可……相機決斷，假意剃發，屈身事虜，以待天時！朕知卿忠貞，必不負國。然此權宜之計，非卿之過，乃朕之失德！天下若謗卿，朕為卿擔之！朕恕卿一切不得已之舉！此諾，天地共鑒！
然卿切記！莫要急於求成，徑直投奔。可與那黃台吉虛與委蛇，多談條件，設法拖延些時日。為何？因朕已在薊遼方麵另有布置，不日當有大動作！屆時卿再順勢而降，既可保全更多將士，亦可爭取更佳地位，便於日後潛伏。
潛伏之後，安心用事，暫忘大明。朕要爾活著，要爾麾下那些百戰老兵都活著！記得……多吃飯，養好身子骨！待他日，朕必揮師東進！屆時，盼卿仍為大明之將，朕之乾城，於敵營之內，反戈一擊，建不世之功！
見此銅符，如朕親臨。盼卿珍重，以待來日！
——朱由檢手書。”
信看完了。
祖大壽整個人像被雷劈中了一樣，僵在原地。信上的字，一個個好像燒進他的眼睛裡一樣，燙得他五臟六腑都在抽搐。
這是一道“潛伏狀”！
皇上……皇上竟然親筆給了他一道“潛伏狀”！允許他……假投降！甚至讓他……剃發！
信裡沒有一句空話。皇上把盧象升救不了的原因說得清清楚楚，不是推卸責任，而是告訴他“非戰之罪”。皇上把所有的罵名都攬到了自己身上——“天下若謗卿，朕為卿擔之”！
最後那幾句……“多吃飯，養好身子骨”……“盼卿仍為大明之將”……
祖大壽這個鐵打的漢子，此刻隻覺得一股滾燙的熱流猛地從心口衝上頭頂，衝得他鼻腔發酸，眼眶熱得厲害。他死死攥著那封信和銅符，指甲掐進肉裡，血滲出來染紅了信紙，他卻渾然不覺。
他“噗通”一聲，麵朝東南方向，重重跪倒在冰冷的土地上，額頭抵著碎石，肩膀劇烈地聳動著，發出野獸受傷般的嗚咽。不是絕望，是那種對未來、對大明、對崇禎爺都充滿期待的激動。
“陛下……陛下啊！”他從喉嚨深處擠出嘶啞的低吼。
良久，他猛地抬起頭，臉上的淚痕和汙血混在一起，對身邊唯一的心腹家將，嘶啞著低吼道：
“去！把澤潤、可法悄悄叫來！快！”
半個時辰後，烽火台最隱秘的角落裡，油燈如豆。祖大壽將崇禎的手詔給兒子和侄子看了。兩人看完，也是麵色慘白，繼而漲得通紅。
“爹！這……這真要剃發降虜？”祖澤潤聲音發顫。
“不是降！是‘潛伏’！”祖大壽眼睛血紅，壓低聲音吼道，“這是皇命！是聖上給咱們祖家，給這幾千遼兵留的活路！更是留下的翻本的火種！”
他目光掃過兩個至親：“皇上說得對，硬拚，死路一條。活下去，才有機會殺回來！這事兒，天知地知，你我三人知！若泄露半分，我親手宰了他！”
“那……現在怎麼辦？”祖可法穩了穩心神，問道。
“按皇上說的辦！”祖大壽深吸一口氣，“拖！先派個膽大心細的死士出去，去接觸黃台吉的人，就說……我等糧儘援絕，願降，但求保全部眾性命，求個前程。問問他們能給什麼條件。一來二去，談他個十天半月！”
“等？”祖澤潤問。
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