經過一夜的休整——儘管對林軒和洛心璃而言，這一夜更多是精神上的緊繃與守望——小隊成員的狀態基本恢複。清晨清冷的空氣中彌漫著草木的清香，卻也夾雜著一絲若有若無、令人心神不寧的硫磺與腐朽混合的異味，提醒著他們正身處險境。
夏鳶在天光微亮時便再次擴大了偵查範圍。她帶回來的消息證實了眾人的猜測：根據她發現的魔物活動痕跡（新鮮的爪印、被魔氣侵蝕的植物）以及空氣中殘留的能量流向，所有的線索都指向了一個明確的方向——黑獄山脈那條荒蕪支脈深處，一個被濃密枯木和嶙峋怪石半掩著的幽深山穀。
隨著小隊朝著那個方向繼續推進，周遭的環境以肉眼可見的速度變得惡化。空氣中那股令人壓抑、仿佛能攥住心臟的魔氣變得愈發濃鬱和清晰，不再是若有若無的感應，就連感知相對普通的鐵山和夏鳶，也能明確地感覺到那股如同跗骨之蛆般纏繞上來的陰冷與不適。路旁的植被失去了生機，樹葉呈現出一種病態的枯黃與灰敗，枝乾扭曲成怪異的姿勢，仿佛在無聲地呐喊。地麵上開始零星出現一些小動物的屍體，有野兔、山鼠，甚至一隻小鹿，它們的屍體並未被啃食，而是呈現出乾癟、發黑的狀態，皮毛脫落，眼窩空洞，殘留著明顯的被魔氣強行抽取生命能量的可怖痕跡。
隊伍中的氣氛凝重得如同實質。每個人都握緊了自己的武器，呼吸不由自主地放輕，腳步也放得更緩，更加謹慎。不需要言語，所有人都明白，他們正在逼近這次任務的真正核心，那製造了無數恐慌與失蹤事件的罪惡源頭。
“全員最高警戒，戰鬥準備。”林軒的聲音壓得很低，如同寒冰摩擦，帶著一種不容置疑的決斷。他下達指令的速度比以往更快，更簡潔，每一個字都像是淬火的鋼珠，敲擊在每個人的心頭。
小隊立刻變換了行進陣型。鐵山將塔盾完全持於身前，如同一麵移動的鋼鐵壁壘，頂在了最前方，每一步都踏得沉穩而充滿力量，隨時準備迎接突如其來的衝擊。夏鳶縮短了偵查距離，她的身影如同鬼魅般在隊伍前方十米左右的範圍閃動，雙刀已然出鞘，反握在手中，刀鋒在昏暗的光線下泛著致命的幽光。艾文手中的橡木法杖頂端，那顆蒙塵的水晶開始散發出冰藍色的輝光，周圍的空氣溫度似乎都下降了幾分，絲絲寒氣在他法杖周圍縈繞，複雜的咒文在他唇邊無聲醞釀。洛心璃則深吸一口氣，全力運轉起體內的淨靈之力，那溫暖純淨的能量在她經脈中加速流淌，蓄勢待發，她的感知被提升到極限，如同最靈敏的雷達，掃描著前方任何一絲邪惡能量的異動，同時隨時準備釋放淨化之光，應對可能爆發的魔氣衝擊或詛咒。
他們沿著一條幾乎被瘋狂的荊棘和枯萎的藤蔓完全吞噬的、幾乎無法辨認的小徑，小心翼翼地向著山穀內部摸進。山穀入口狹窄，兩側是陡峭的、覆蓋著黑色苔蘚的岩壁，如同兩扇通往地獄的大門。一進入穀內，光線驟然暗淡下來，仿佛連陽光都被某種無形的力量排斥在外。穀中彌漫著灰白色的、帶著刺鼻硫磺和濃烈血腥混合味道的霧氣，能見度急劇下降，隻能勉強看清前方十幾米的景物。腳下的土地變得泥濘而黏稠，踩上去發出“噗嘰”的聲響，空氣中那股腐朽和邪惡的氣息幾乎令人窒息。
“有情況！”前方負責探路的夏鳶突然停下，蹲伏下身，打出一個極其尖銳、代表最高危險的手勢！她的聲音通過特殊的氣流傳遞技巧，清晰地送入後方每個人的耳中，帶著前所未有的凝重，“穀內最深處，能量反應異常劇烈！有……有建築結構的痕跡！邪惡氣息的源頭就在那裡！”
小隊立刻停止前進，借助嶙峋的怪石和濃密的霧氣隱藏身形，屏住了呼吸。林軒示意夏鳶進一步確認，其他人則進入最高戰備狀態，武器出鞘，法杖高舉，目光死死鎖定前方霧氣最濃鬱的方向。
時間仿佛凝固了。每一秒都顯得格外漫長。隻有山穀間呼嘯而過的、帶著陰冷濕氣的風，吹動著枯枝，發出鬼魅般的嗚咽聲。
片刻之後，夏鳶的身影如同融入霧氣的影子般退了回來，她的臉色異常難看，語速極快且低沉：“確認了！山穀最裡麵，利用了一個天然形成的洞穴，入口被人工擴大過！裡麵……有一座正在運作的祭壇！周圍有魔物守衛，能量波動非常強！我看不清祭壇核心是什麼，但那種感覺……絕對不是什麼好東西！”
邪惡祭壇！這個詞如同冰錐般刺入每個人的腦海！這通常是魔族用來進行邪惡儀式、凝聚轉化魔氣、溝通深淵，甚至是召喚更強大魔物的可怕設施！它的出現，往往意味著背後隱藏著更大的陰謀和更恐怖的威脅！
“規模？守衛力量？”林軒的聲音依舊冷靜，但語速同樣加快，如同即將離弦的箭。
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