懷揣著朱元璋協助工部虞衡清吏司的手諭，沈涵感覺自己像是揣著一塊燒紅的鐵牌，既燙手，又似乎能辟邪。他深吸一口氣，整理了一下身上那件略顯陳舊卻漿洗得乾淨的青色官袍，努力讓自己看起來更沉穩些，這才抬步邁向工部衙門。
工部與翰林院的清貴雅靜截然不同。空氣中彌漫著木材、金屬和紙張混合的獨特氣味，廊下來往的官吏步履匆匆，臉上多少帶著些經辦實務特有的焦灼與精明。沈涵這個生麵孔的出現，立刻引來不少探究的目光。
通傳之後，他被引至虞衡清吏司的值房。司郎中方文遠，一個麵皮白淨、眼神裡透著謹慎與疲憊的中年官員，早已得到消息，在門口等候。他臉上堆著客套的笑容，但眼底深處卻藏著一絲不易察覺的抵觸和憂慮。
“下官方文遠，恭迎沈處事。陛下手諭，下官已拜讀，沈處事年輕有為，能來我虞衡司指點工作，實乃我等之幸。”方文遠的話說得滴水不漏，姿態放得很低，卻巧妙地把自己放在了配合的位置，而非被改革的對象。
沈涵心中了然，這是標準的官僚式應對——表麵順從，實則劃清界限。他連忙拱手還禮，態度放得更低：“方郎中言重了！下官惶恐，豈敢言指點？乃是奉陛下之命，前來學習，並協助郎中大人梳理文書，厘清賬目，以求提高效率，為陛下分憂。一切還需郎中大人主持大局。”
兩人一番虛與委蛇的客氣後，方文遠將沈涵引入值房，並召集了司內主要屬官書吏。眾人反應各異，有好奇，有不屑，有漠然，也有如鄭彥那般，眼中藏著壓抑的興奮。
方文遠簡單介紹後，便將沈涵拜托給了一位姓王的主事，言明一切所需卷宗賬冊皆可調閱，人手亦可酌情配合，隨後便借口部堂另有要事，飄然離去。姿態做足，實則將沈涵晾在了一邊。
王主事是個老油條，臉上笑眯眯，話裡卻全是軟釘子：“沈處事大名，如雷貫耳啊！您需要什麼，儘管吩咐。隻是司內事務繁雜，人手實在緊張，恐怕難以專程配合……這些賬冊卷宗，您隨意看，若有不解之處，隨時來問便是。”
沈涵知道，真正的較量開始了。對方用的是“拖”字訣和“耗”字訣，用浩瀚如海的賬冊和繁忙的公務把他困住，讓他無從下手，自行知難而退。
他也不急，笑著應下。然後，他並沒有立刻紮進賬冊堆裡，而是讓鄭彥帶著，在虞衡司的各處轉了轉，看似隨意地觀察著文書往來的流程、檔案存放的狀態、官吏們辦公的習慣。
他發現的問題觸目驚心：物料登記冊格式不一，時有塗改；領用單據手續不全，批核隨意；各類賬冊分散存放，查閱極難；幾個老書吏抱著算盤劈啪作響，效率低下且易出錯；甚至看到有小吏在偷偷抄錄賬目，眼神鬼祟……
“積弊深重啊……”沈涵心中暗歎，但也看到了機會。問題越多，改革的空間才越大。
晚上，他悄悄將鄭彥叫到自己的臨時值事房。鄭彥顯得有些激動，又有些緊張。
“鄭司務，白日所見，你怎麼看？”沈涵直接問道。
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鄭彥深吸一口氣，顯然憋了很久：“回處長，虞衡司之弊，非一日之寒。物料管理混亂，損耗虛報已成常態；采買環節，價格水分極大；甚至……甚至有與庫吏勾結，虛報冒領之事！下官人微言輕，多次建言皆石沉大海。方郎中性情溫和，不願多事，王主事他們……哼！”他語氣中帶著憤懣和不甘。
沈涵點點頭，拿出他早已準備好的一份簡易《物料管理流程優化草案》和幾張設計好的標準化表格：“光抱怨無用。這是我初步設想的一些辦法，你看是否可行？”
鄭彥接過，越看眼睛越亮：“妙啊！統一登記格式，編號管理，領用需多重畫押核驗，定期盤點比對……還有這‘采買價詢比流程’……若真能推行，必能堵塞不少漏洞！”
“但推行不易。”沈涵潑了盆冷水，“方郎中不反對也不支持，王主事陽奉陰違，底下吏員習慣已成自然，甚至涉及利益。若無強力推動，此法無異於一紙空文。”
鄭彥神色黯淡下去：“處長所言極是……”
沈涵話鋒一轉，目光灼灼地看著他：“所以，我需要一個突破口。一個能立刻見到成效，讓他們無法反駁的突破口。鄭司務，你在司內多年，可知最近有哪些物料采買或領用，數額巨大且可能存在明顯問題的？”
這就是要鄭彥交投名狀了。一旦指出具體問題，就等於徹底站到了沈涵這邊，再無回頭路。
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