中元節之夜，如期而至。
乾清宮內外，燈火璀璨，恍如白晝。精致的宮燈沿著漢白玉欄杆蜿蜒懸掛，殿內燭火通明，映照著金碧輝煌的梁柱與禦座。
皇室宗親、勳貴重臣身著禮服，按品級端坐於殿內及殿外廊下設置的席位上，觥籌交錯，笑語喧闐。教坊司的樂師演奏著莊重典雅的禮樂，舞姬們長袖翩躚，一派太平盛世的景象。
朱元璋高踞龍椅之上，身著袞服，麵容在搖曳的燭光下顯得格外深邃難測。
他接受著宗親臣工的朝拜與敬酒，目光偶爾掃過全場，看似隨意，卻如鷹隼般銳利。
沈涵與蔣瓛並未出現在顯眼位置。沈涵作為稽核處主事，品級不足以列席核心區域，他被安排在殿外廊下靠近一根巨柱的位置，這裡視野相對開闊，既能觀察到部分殿內情形，又能兼顧殿外動靜。蔣瓛則坐鎮於殿外一處臨時設立的指揮點，通過心腹緹騎與各處暗哨保持緊密聯係。
所有明暗布置已然就位，如同一張無形的大網，悄然籠罩著這場盛宴。每一個進入會場的人員都經過至少兩道核查，每一件器物都有源頭可溯，關鍵位置的侍衛皆是蔣瓛精挑細選的死士，流程的細微調整也在按計劃進行。
然而，沈涵的心始終懸著。他端著一杯幾乎未動的酒，目光冷靜地掃視著全場。王硯和駱剛則混在侍從和外圍侍衛中，按照事先劃分的區域，密切監控著各自的目標。
一切似乎都在掌控之中。被列為一級監控目標的幾名侍衛，在蔣瓛的人的“陪同”下，顯得格外安分守己。二級觀察目標的人物，其隨從也被限製在指定區域，未有異動。流程的微調順利進行，未見有人表現出明顯的錯愕或抗拒。
難道對方放棄了？或是察覺到了他們的布防，改變了計劃？
沈涵的指尖無意識地摩挲著酒杯邊緣，大腦飛速運轉，重新梳理每一個環節。燈火檢查無誤，禮樂器具安全，人員管控到位……還有什麼遺漏？
他的目光再次投向殿內，掠過那些華服盛裝的妃嬪、皇子、勳貴。鄭太妃帶著趙王坐在離禦座不算太遠的位置，她穿著那件修改過的“雨過天青錦”宮裝，在燈火下流光溢彩，顯得雍容華貴。她舉止得體，麵帶微笑，偶爾與身旁的妃嬪低聲交談幾句，趙王則安靜地坐在一旁，似乎有些拘謹。
一切看起來都那麼正常。
但恰恰是這種“正常”，讓沈涵心中的不安愈發強烈。對手費儘心機，布局多年，絕不可能輕易放棄。黑衣人“當心火器”的警告絕非空穴來風。他們的殺招，究竟藏在哪裡？
就在這時，禮樂聲一變，一組新的表演隊伍準備上場。這是來自宮外的雜耍百戲班子，以其驚險刺激的吐火、登高節目聞名。按照調整後的流程，他們的上場順序被刻意押後了。
班主領著藝人上前行禮，隨後分散開來，準備道具。其中兩人抬著一麵裝飾華麗的大鼓，放置在場中指定位置。另有幾人開始檢查用於吐火表演的特製油盞和引信。
駱剛安排在道具核查組的人立刻上前，再次對這組藝人的所有道具進行最後一次確認。大鼓被敲擊檢查，確認無異物；油盞被仔細驗看，火油也被取樣嗅探，均是表演所用尋常之物。
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沈涵緊緊盯著那邊的動靜。流程管控是他布防的重點之一，任何偏離既定流程的行為都可能暴露問題。
表演開始。吞刀吐火，頂竿走索，引得席間陣陣喝彩。氣氛逐漸熱烈。
然而，沈涵注意到，那名放置大鼓的藝人，在表演間隙，似乎無意間將鼓挪動了幾分，使其更靠近禦座前方的丹陛。這個動作很輕微，在喧鬨的環境中幾乎無人注意。
“王硯，”沈涵通過一個隱晦的手勢，向不遠處的王硯傳遞信息，“注意那麵鼓和挪鼓的藝人。”
王硯會意，目光立刻鎖定了目標。
表演繼續進行，到了最精彩的集體謝幕環節。所有藝人聚集場中，向禦座方向躬身行禮。就在這一片喧囂和視線交織的時刻——
異變陡生！
那名挪動鼓的藝人，以及旁邊一名負責吐火的藝人，幾乎同時暴起！挪鼓的藝人一腳踹向鼓身，那麵大鼓的側麵竟然彈開一塊木板，露出裡麵黑黝黝的管狀物——那是一支隱藏的、小型化的火銃！而吐火的藝人則猛地將手中看似普通的油盞砸向禦座方向，油盞在空中爆開，潑灑出的卻不是火油，而是刺鼻的猛火油！他另一隻手已掏出火折子！
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