“——馬通事，您快來看看！這……這玩意兒真的能吃嗎？”
一個年輕的水手，手裡小心翼翼地捧著一塊黃澄澄、形狀不規則、散發著奇異甜香的東西，跑到正在木骨都束海岸邊臨時集市上記錄風物的馬歡麵前，臉上滿是不可思議的神情。旁邊跟著的幾個皮膚黝黑、笑容淳樸的當地孩童，嘰嘰喳喳地比劃著，示意他放進嘴裡。
馬歡從一堆描繪著當地奇特獨桅帆船的草稿中抬起頭，推了推眼鏡，接過那物件仔細端詳，又湊近聞了聞，臉上露出溫和的笑容：“若我所記不差，此物當是‘酋長’的果乾，晾曬後糖分凝聚，故而香甜。我在古裡時似曾見過類似的，但色澤香氣略有不同。放心，可食，隻是莫要貪多，恐生濕熱。”他轉頭用學會的幾句簡單當地土語，夾雜著手勢向孩子們道謝，孩子們發出一陣歡快的笑聲。
年輕水手這才放心地咬了一小口，眼睛頓時亮了：“嘿！真甜！比咱們的麥芽糖別有風味！”他興奮地又掏出幾枚隨身攜帶的、光潔圓潤的明朝銅錢，想遞給孩子們。孩子們卻連連擺手，指了指水手腰間掛著的一個小巧的、雕刻著簡易花紋的竹製水壺，又指了指那片蔚藍的大海，眼中充滿了渴望。
水手愣了一下，隨即恍然大悟，爽快地將那不值錢卻頗費手工的竹筒水壺解下，遞了過去。孩子們如獲至寶，爭相傳看，發出陣陣驚歎，然後小心翼翼地將那塊果乾塞回水手手裡，歡笑著跑開了。一場無聲的、跨越語言的以物易物，就在這海灘上自然而然地完成了。
這是永樂十五年（1417年）大明船隊第五次遠航中的一個尋常瞬間。此次航行的主旨，與之前幾次的“宣威”、“懲戒”有所不同，更多是“懷柔”與“護送”。龐大的船隊承載著來自忽魯謨斯、阿丹、木骨都束、麻林地、刺撒（今索馬裡一帶）、古裡、柯枝等十餘個國家的使節及其攜帶的貢品，將他們安全送回故鄉。這是一次鞏固友誼、深化聯係的旅程，少了幾分劍拔弩張，多了幾分平和與探索。
船隊沿著東非海岸線航行，在每個熟悉的港口停靠，都會引起一陣小小的騷動。當地的酋長、長老們早已聽聞或親眼見過這支來自遙遠東方的友好艦隊，他們帶著象牙、龍涎香、沒藥、鴕鳥羽毛、珍貴的豹皮以及各種熱帶水果乾前來交換。明軍水手和官員們則拿出早已準備好的絲綢、瓷器、茶葉、銅錢、鐵器，甚至是一些小巧玲瓏的玉器、漆器。
交易市場就在海灘或港口空地上自發形成，雖語言不通，但比劃手勢、觀察表情、展示貨物，便是最直接的交流語言。一個明軍老火長，用一把鋒利的精鋼小刀，換來了一小袋香氣濃鬱的、據說是能夠驅蚊避瘴的奇特樹脂；一個善於女紅的隨軍匠人家屬，用幾方繡著精美花鳥的絲綢手帕，換得了當地婦女串製的、色彩斑斕的貝殼項鏈和鴕鳥蛋殼雕刻的飾品。雙方都對彼此的物品充滿了好奇與讚歎，這種基於需求和欣賞的交換，遠比任何官方文書更能拉近心與心的距離。
在麻林地，曾經饋贈“麒麟”的酋長再次熱情地接待了鄭和與船隊主要官員。盛宴之後，隨船的王太醫（一位經驗豐富的船隊醫官）與幾位對草藥頗有研究的通事，被當地一位身形乾瘦、眼神卻異常明亮的巫醫所吸引。那巫醫的草棚裡掛滿了各種風乾的根莖、樹葉、奇異的果實和動物骨骼。
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通過費信和馬歡半猜半譯的艱難溝通，一場跨越大陸的醫學交流悄然展開。巫醫指著一塊黑色的、帶有濃鬱氣味的樹脂（可能是沒藥或乳香），又指了指自己的牙齒，做出痛苦和放鬆的表情。王太醫仔細觀察，又用小刀刮下一點粉末嗅聞、品嘗（極其謹慎），若有所思：“此物……似有活血止痛、消腫生肌之效？或可用於金瘡與牙疾？”
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