魏忠賢指尖摩挲著茶杯邊緣，溫熱的觸感順著指尖蔓延，卻驅不散心底的寒意。大堂中央，刑具一字排開，烙鐵架在炭盆上，燒得通紅，火星不時濺起，落在青磚地上，燙出細小的黑痕。幾個膀大腰圓的番役垂手站在刑具旁，雙手按在腰間刀柄上，眼神直勾勾盯著門口，透著凶悍。
腳步聲從門外傳來，越來越近，理刑百戶孫雲鶴快步走進大堂，到了陰影前躬身停下，雙手抱拳稟報：“廠公，楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章六人，已分別押入詔獄水牢，鐵鏈都鎖牢了，跑不了。”
魏忠賢端起茶杯，吹了吹浮在表麵的茶沫，眼皮都沒抬，聲音平淡得像在說無關緊要的事：“嗯。讓顯純去審，好好問問他們，那封勸諫陛下‘遠閹豎、親賢臣’的奏疏，背後還有哪些同黨？受了誰的指使？是不是東林黨那群人在背後挑唆？”
“是！奴才這就去傳命給許千戶！”孫雲鶴連忙應下，直起身要走，腳步頓了頓，又猶豫著躬身道，“廠公，有句話奴才不知當講不當講。楊漣畢竟是三朝老臣，曾任左副都禦史，在朝中聲望不低，不少官員都受過他的舉薦，這麼重的刑罰加在他身上，會不會……”
“三朝老臣？”魏忠賢猛地打斷他，聲音依舊不高，卻帶著刺骨的寒意，像冰錐紮人，“在咱家這裡，不分什麼新臣老臣，隻分忠臣和逆臣。他敢寫奏疏罵咱家是閹豎，敢勾結同黨禍亂朝綱，就是逆臣。既然選了做逆臣，就別怪咱家的規矩不容情。”他抬眼看向孫雲鶴，眼神冷得嚇人，“去辦你的事，再多說一句，就把你也送進詔獄，陪他們一起嘗嘗水牢的滋味。”
孫雲鶴嚇得渾身一哆嗦，連忙磕頭：“奴才不敢！奴才這就去辦！”說完，連滾帶爬地站起身，快步跑出大堂，不敢再停留片刻。
魏忠賢看著他的背影消失在門外，端起茶杯喝了一口熱茶，茶水順著喉嚨滑下，帶來一絲暖意，卻沒暖熱他冰冷的心。他抬眼看向大堂中央的刑具，嘴角勾起一絲冷笑，手指在杯沿輕輕敲擊，節奏緩慢，像是在盤算著什麼。
詔獄深處，水牢的門被推開，沉重的鐵門發出“吱呀”的聲響，在寂靜的通道裡格外刺耳。空氣裡彌漫著一股混雜著血腥、黴爛和排泄物的味道，讓人呼吸都覺得胸口發悶。牆壁上凝結著暗黑色的水珠，順著磚縫慢慢滑落，滴在地麵上，濺起細小的水花。地麵黏濕冰冷，渾濁的汙水沒過小腿，水裡漂浮著不明雜物，散發著刺鼻的惡臭。
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楊漣被兩條沉重的鐵鏈鎖在牆上，鐵鏈深深嵌進皮肉裡，勒出一道道血痕。他的頭發散亂地垂在臉前，遮住了大半張臉，官袍被撕扯得破爛不堪，露出下麵縱橫交錯的舊傷新痕，有的已經結痂，有的還在滲著血水，血水順著皮膚流下來，滴進身下的汙水中，泛起一圈圈細小的漣漪。
許顯純挽著袖子，露出結實的胳膊，手裡拎著一根浸透了水的牛筋鞭，鞭身濕漉漉的，滴著水，落在地上濺起水花。他走到楊漣麵前，繞著他轉了一圈，臉上帶著一種近乎愉悅的殘忍，聲音裡滿是嘲諷：“楊大人，何必呢？你都落到這步田地了，還硬撐著乾什麼？老老實實畫押，承認自己結黨營私，誹謗廠臣，再把背後的同黨都招出來，咱家就向廠公求情，給你個痛快，也少受些皮肉之苦。”
楊漣緩緩抬起頭，散亂的頭發被他用肩膀頂開，露出一張布滿疲憊的臉，眼睛卻依舊銳利如刀，死死盯著許顯純，聲音沙啞卻有力：“閹賊！爾等靠著諂媚逢迎爬上高位，勾結客氏禍亂後宮，殘害妃嬪，又在朝堂上打壓異己，殘害忠良，禍亂朝綱，如此所作所為，必遭天譴！楊漣身為朝廷大臣，豈能與爾等同流合汙？今日落在你們手裡，楊漣但求一死，以全名節，絕不會屈從於爾等的淫威！”
“想死？”許顯純獰笑一聲，抬手甩了甩手裡的牛筋鞭，鞭身抽打在空氣中，發出“啪”的一聲脆響，“沒那麼容易！廠公有令，不把同黨招出來，就別想痛快死！”他揮手示意旁邊的番役，“給楊大人嘗嘗‘琵琶’的滋味，讓他好好想想，是招還是不招！”
兩名番役立刻上前，手裡拿著一種形狀怪異的鐵具，鐵具上帶著鋒利的倒鉤，看起來格外猙獰。他們走到楊漣身邊，將鐵具輕輕套在楊漣的肋骨上，倒鉤貼著皮膚，冰冷的觸感讓楊漣打了個寒顫。許顯純站在一旁，眼神陰鷙地盯著楊漣，高聲下令：“收緊！”
番役們立刻用力拉扯鐵具上的繩索，鐵具慢慢收緊，倒鉤深深陷入楊漣的皮肉裡，尖銳的倒鉤劃破皮膚，撕扯著肌肉，甚至擠壓著骨骼，發出一陣令人牙酸的“咯吱”聲。劇痛瞬間席卷全身，像是有無數把刀子在同時切割肋骨，楊漣的身體猛地繃緊，青筋暴起，豆大的汗珠瞬間從額頭滾落，混著臉上的血水，一起滴入身下的汙水中，濺起細小的水花。
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