“尋火者”火箭撕裂長空，拖著壯麗的尾焰，化作一顆逆行的星辰，義無反顧地紮入湛藍的天幕，朝著火星的方向疾馳而去。發射指揮中心內，巨大的轟鳴聲逐漸被死一般的寂靜取代，所有人都屏息凝神，盯著屏幕上代表火箭軌跡的光點，每一次細微的數據跳動都牽動著所有人的神經。
“長城守望”基地主控室，空氣凝重得仿佛要滴出水來。巨大的屏幕上，實時傳輸著火箭的遙測數據、軌道參數以及各個艙外攝像頭拍攝的、地球弧線逐漸變得清晰的壯闊景象。每一次引擎點火修正軌道，每一次係統自檢報告“正常”，都讓眾人的心稍稍落下幾分，隨即又被更深的憂慮攫取——正常，意味著正在一步步接近那個未知的、紅色的目的地，接近那個以清羽麵容為圖騰的、詭異的“燭龍”基地。
雷炎靜立在屏幕前，銀藍色的左眼深邃如宇宙，倒映著火箭的軌跡。妹妹那震撼星空的歌聲似乎還在意識深處回蕩，那宏大的、悲愴的送別儀式，更像是一種不祥的預言。他將自己的命運，清羽的命運，乃至人類未來的懸念，都寄托在了這枚孤獨的金屬造物上。這種感覺，如同在萬丈深淵上走鋼絲。
鷹眼站在他身側，聲音低沉地彙報：“火箭各係統運行正常，已成功進入地火轉移軌道。‘黑匣’探測器信號燈為綠色，處於靜默記錄狀態。”
雷炎微微頷首，沒有說話。他的大部分意識，都沉浸在與遠方那條微弱意識連接的維係中。清羽在“歌唱”之後，再次陷入了極度的沉寂，腦波活動微弱得如同風中的殘燭，身體的量子化閃爍頻率也似乎降低了，仿佛那場傾儘全力的“合唱”耗儘了她最後的能量。這種平靜，反而更讓人不安。
倒計時進入火箭發射後第3分鐘，即將進行最後一次關鍵的姿態調整，徹底擺脫地球引力圈的束縛。
就在指令長下達“姿態發動機點火”指令的前一秒——
滋——！
一陣極其尖銳、短暫、仿佛鋼針狠狠紮入大腦皮層的劇痛，猛地從雷炎早已被認定為永久壞死、僅存物理結構的左眼義眼最深處炸開！
“呃！”雷炎悶哼一聲，身體不受控製地微微一晃，手下意識地捂住了左眼。這痛楚與以往係統激活時的感覺截然不同，更加突兀、更加……具有侵略性！仿佛有什麼東西，從極其遙遠的地方，強行穿透了時空壁壘，精準地“投遞”到了他這個特定的“接收器”上！
“雷工？！”鷹眼第一時間扶住他，臉色驟變。
劇痛隻持續了不到半秒，便潮水般退去。但緊接著，一幕絕不該出現的景象，強行覆蓋了雷炎的全部視覺field！
他的眼前，不再是基地的屏幕和燈光，而是瞬間陷入一片絕對的黑！在這純粹的黑幕中央，幾行由最簡單的亮白色光點構成的、古老的ASCII字符，清晰地浮現出來：
一個再簡單不過的、由冒號和右括號組成的笑臉符號。
它靜靜地懸浮在黑暗的虛空中，沒有任何注釋，沒有任何來源標識，散發著一種冰冷、機械、卻又帶著某種難以言喻的……嘲諷或者說……玩味的氣息。
然後，符號閃爍了一下，如同接觸不良的燈泡，瞬間消失得無影無蹤。
雷炎的視覺恢複正常，左眼的刺痛感也徹底消失，仿佛剛才的一切隻是一場突如其來的幻覺。但他知道，那不是幻覺。那信號的強度，那強行植入的方式，那冰冷的質感……絕對真實！
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“您怎麼了？看到了什麼？”鷹眼急切地問，她看到了雷炎瞬間的異常和眼神的劇烈變化。
雷炎緩緩放下手，銀藍色的左眼中，震驚、困惑、以及一絲毛骨悚然的寒意交織閃爍。他深吸一口氣，努力讓聲音保持平靜，卻依舊帶著一絲不易察覺的顫抖：
“一個信號……從火星方向……傳來的。”
“信號？內容是什麼？”鷹眼的心提到了嗓子眼。是警告？是坐標？還是……攻擊代碼？
雷炎沉默了幾秒，仿佛在確認那簡單符號背後可能隱藏的、令人不寒而栗的龐大信息量。最終，他用一種極其古怪的、混合著荒謬與恐懼的語氣，一字一頓地說道：
“一個……笑臉。”
“……”鷹眼愣住了，臉上寫滿了難以置信，“笑……臉？什麼意思？是……友好的表示？”
“友好？”雷炎嘴角扯起一絲冰冷的、毫無笑意的弧度，目光再次投向屏幕上那顆遙遠的紅色星球，“當你家的狗，對著你搖尾巴的時候，你會覺得它是友好。但當一頭盤踞在巢穴深處、以星辰為食的遠古巨獸，對著即將踏入它領域的螞蟻，露出一個‘笑臉’時……”
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