火星方向的能量爆發，如同在平靜的湖麵投下巨石，在全球範圍內引發了難以想象的恐慌與混亂。公開的天文觀測數據被緊急封鎖，但暗流洶湧，各國高層與秘密組織間的通訊幾乎被擠爆。一種末日將至的壓抑感，籠罩了整個星球。
但對於藏身於廢棄城市下水道係統中的陸沉舟小隊而言，這恐慌反而成了一種掩護。在絕對的黑暗和混亂中，他們這支“幽靈”，才有了喘息和運作的空間。
“賬簿”利用老槍留下的}下的最後幾個處於深度休眠狀態的網絡節點，冒著極大的風險，在斷斷續續的加密通訊中，拚湊著情報。犀牛和獵犬則外出偵查，尋找食物、藥品和武器補給，同時清除可能存在的追蹤者。
陸沉舟靠坐在潮濕的牆壁邊，緊閉雙眼。右半身的劇痛在晶石碎片能量的安撫下漸漸平息，但皮膚下那靜謐的藍光卻愈發深邃。他大部分時間都在與體內剛剛融合的“搖籃”碎片以及極度不穩定的係統進行著凶險的“溝通”與“壓製”。火星傳來的能量波動，像一根無形的鞭子，不斷抽打著他敏感的神經，也讓他對“搖籃”的感知越來越清晰。
幾天後，“賬簿”拖著疲憊但興奮的身軀回來了。
“有線索了！”他壓低聲音，眼中閃爍著技術狂人特有的光芒，“我截獲了‘自由公約’與‘禿鷲’集團之間數條被多次加密轉發的碎片信息，結合之前從馬六甲基地和‘幽靈艦隊’服務器中破解的隻言片語，基本可以確定...”
他攤開一張手繪的、標注著各種符號的草圖。
“他們確實擁有星際航行能力，或者說...實驗性的能力。”“賬簿”指著草圖中心，“項目代號：‘方舟’（Ark）。不是諾亞方舟那個方舟，而是‘數據方舟’（DataArk）的縮寫。”
“一艘船？”犀牛皺眉。
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“不完全是。”“賬簿”搖頭，“更像是一個大型的、可移動的軌道空間站與星艦的混合體。由‘禿鷲’集團提供大部分資金和材料，‘自由公約’提供從‘理事會’遺產和與‘播種者’交易中獲得的核心技術，秘密建造了超過十年。它的主要設計目的，並非軍事用途，而是作為‘收割’協議啟動時，一個位於近地軌道的、安全的‘數據收割與中轉平台’，用於接收、篩選並暫時存儲從地球‘收割’的文明精華數據，再傳輸給‘收割者’。”
“也就是說，它是‘收割者’在地球門口的一個‘前哨站’和‘搬運工’？”獵犬立刻抓住了關鍵。
“沒錯！”“賬簿”重重點頭，“根據零散的數據推測，‘方舟’號具備強大的能源核心（很可能也是氦-3聚變或其他更高級的能源）、初步的星際航行能力（可能依靠某種空間跳躍或連續加速技術）、以及極其完善的數據處理與防禦係統。它目前應該處於最後的調試和待機狀態，隱藏在近地軌道的某個秘密位置，等待‘收割’協議的最終指令。”
“就是它了！”陸沉舟猛地睜開眼，眼中藍光一閃而逝，“我們必須拿下‘方舟’號！它是我們目前已知的唯一有可能抵達火星的載具！”
“但是...頭兒，”犀牛舔了舔乾裂的嘴唇，說出所有人的擔憂，“那玩意兒在天上！在近地軌道！我們怎麼上去？難道要搶一架航天飛機嗎？而且，‘自由公約’和‘禿鷲’肯定派了重兵把守，這簡直是虎口拔牙！”
“不僅僅是虎口拔牙。”“賬簿”的臉色變得極其凝重，“即使我們僥幸找到了發射載具，成功突破了大氣層，接近了‘方舟’號，我們還要麵對幾個幾乎無法逾越的障礙：
第一，如何突入並奪取一艘擁有完善防禦體係的、在太空中高速運行的巨型星艦？我們沒有任何太空戰的經驗和設備。
第二，也是最重要的，如何突破大氣層？目前地球上可能具備將我們送入近地軌道的發射場，無一例外都在各國軍方或‘自由公約’的嚴密控製下。強行奪取發射台，無異於自殺式衝鋒。
第三，時間！火星的異動表明，‘收割’隨時可能開始。‘方舟’號很可能已經進入了最終倒計時。我們必須搶在它被激活、或者被‘播種者3號’這樣的存在完全控製之前，拿下它！”
虎口拔牙！突破大氣層！太空奪艦！
這三個詞，每一個都代表著近乎百分之百的死亡率。這已不僅僅是冒險，而是一場豪賭，賭注是他們四人的生命，以及...或許是人類文明最後的一線生機。
下水道中陷入了短暫的沉默。隻有遠處隱約傳來的城市警報聲和滴答的水聲。
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