皇帝將密報重重拍在案上，指節因用力而泛白。
“倒是會逃。”
他聲音沉冷，眼底凝著寒冰。
多年前處理江南舊案時，那股不對勁的感覺始終縈繞心頭——查抄的銀兩數目對不上，落網的要犯也太少。
果然，當時就有人暗中收攏殘部，在他眼皮底下蟄伏了起來。
那時他尚是太子，首惡既誅，不宜牽連過廣。
若那些漏網之魚肯安分守己，像陰溝裡的老鼠般苟活，他日理萬機，未必非要趕儘殺絕。
可他們偏要尋死。
上一次奪嫡之爭，若非這些人在背後推波助瀾，幾個皇子何至於鬥到你死我活？
他們口口聲聲追逐從龍之功，實則巴不得皇家血流成河，好用皇子們的血染紅自己的官帽。
皇子們鬥得越狠，他們坐收的漁利就越厚。
他至今記得當年查抄薑家時，老五那副難以置信的表情。
薑家作為老五的錢袋子，背著他不知截留了多少銀子——他大概從未想過，自己養的狗，竟敢把大半肉叼進自己窩裡。
這也正是當初他在江南大開殺戒時，兄弟們未曾全力阻攔的根源所在。
輸給自家兄弟，認了；但被自己養的狗反咬一口，任誰都忍不下這口氣。
如今，這些人竟敢故技重施，將手伸向他的兒子們。
皇帝緩緩抬眸，眼底殺意凜然。
“好，很好。”他輕聲自語，指尖輕敲龍案，“那就讓朕看看，你們有幾個腦袋，夠不夠朕的刀砍。”
***
雖是被貶了官，但齊正離京的行李卻收拾得不緊不慢。
如今這世道，車馬慢、書信遠，朝廷對貶黜外放的官員也格外寬容，像他這般被發配到邊塞的，足足給了三個月的期限。
或許是這次真在朝堂上跌狠了，年過四十的齊正竟第一次品出“放下”二字的滋味。
對家人也多了幾分耐心和溫情。
臨行前夜，他將獨子齊文淵叫到書房。
“爹這一去，山高水長，家中一切就托付給你了。”他拍了拍兒子的肩，語氣是從未有過的溫和。
“你母親那性子，往後你要多擔待。還有……青檸那孩子，雖與你不是一母所出，終究血脈相連。”
“她一個姑娘家，礙不著你什麼，你多看顧兩分。將來若真有風雨，兄妹之間，也好有個照應。”
齊文淵沉默片刻，抬頭問道：“那……幼窈呢？”
這個名字像一根細針，輕輕紮在齊正心口。
他半晌無言，燭火在眼中明明滅滅。
怎麼安置這個女兒？他確實犯了難。
接回來？她逃婚的事鬨得滿城風雨，如今更是在三皇子的別莊裡住著。
可不接回來，難道真讓她沒名沒分地跟著三皇子？
真接回來了，旁人會怎麼說？三皇子又會怎麼想？
經過這一遭，她也注定與高門嫡妻的無緣了。
齊正想起自己這些年在她身上傾注的心血——請最好的先生，習琴棋書畫，養得一身清貴氣度，原是指望她光耀門楣的。
可如今……全毀了。
而且她那性子，連永昌公主的兒子都看不上，難道還能甘心嫁給尋常小吏，或是商賈之家？
“她自己選的路，”齊正終是歎了口氣，聲音裡透著疲憊，“再難，也得自己走。”
看著兒子低頭不語的模樣，齊正心裡軟了幾分。
這孩子從小就聽話懂事，從不讓他操心。
他放緩語氣，溫聲道：“淵兒，爹知道你性子穩重。好生讀書，將來考取功名，在朝中站穩腳跟。”
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