莽山南麓的繡水村，有戶柳姓人家，祖上出過宮裡的繡娘，傳下來一個描金漆紅的梳妝匣，人稱“百寶奩”。
這妝奩做工精巧，內置菱花銅鏡，據說能照出人三日內的吉凶。
但柳家祖訓極嚴——此奩隻能在每月朔、望兩日（初一、十五）清晨，沐浴焚香後對鏡梳妝，且絕不能用於塗抹胭脂水粉，尤其忌諱沾染唇脂。
老人們說，這妝奩通靈，愛潔淨，厭穢物，若以胭脂汙之，便會招來喜好模仿婦人妝容的“畫皮鬼”，竊人容顏。
這規矩，柳家的女兒媳婦們代代恪守。
可傳到柳依依這一代，她在省城女學堂讀過書，覺得這些老規矩束縛人。
這年七夕，鎮上有燈會，柳依依的心上人約她同遊。
她對著房裡那麵尋常銅鏡打扮，總覺得不夠明豔。
目光一轉，落在了牆角那個被綢布覆蓋的祖傳妝奩上。
“就用一次，應該無妨吧？”她心想，
“隻是照照鏡子，又不用它的胭脂盒。”
她掀開綢布，打開妝奩。
菱花銅鏡果然清晰異常，將她姣好的麵容照得毫發畢現。
她心下歡喜，對鏡貼花黃，理雲鬢。
眼看時辰將至，她取出自己那盒新買的、顏色鮮亮的玫瑰胭脂，用指尖蘸了，輕輕點塗在唇上。
對著鏡中朱唇皓齒的容顏，她滿意地笑了笑。
無意間，一點殷紅的胭脂，從指尖蹭到了妝奩內壁光滑的漆麵上。
她並未在意，用帕子隨手擦了擦，便匆匆赴約去了。
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當夜歸來，並無異狀。
柳依依卸妝睡下，卻開始做怪夢。
夢裡總有個穿著戲服、背影婀娜的女子，坐在她的妝奩前，對著鏡子細細描摹，卻始終不回頭。
接連幾夜，皆是如此。
柳依依漸漸覺得精神不濟，對鏡自照，竟發現自己的臉色一日比一日蒼白，眼下的烏青脂粉難掩。
更讓她心驚的是，她唇上那日所塗胭脂的顏色，仿佛滲入了肌膚，洗之不去，反而日漸加深，變成了一種不祥的暗紅色。
她不敢再碰那妝奩，用厚布重重蓋住。
可怪事卻接踵而至。她梳頭時，掉落的長發比以前多了數倍，且發絲乾枯易斷。
原本光滑的肌膚，也開始變得粗糙。
最可怕的是她的眼神，時常會流露出一種與她年齡不符的、帶著風塵氣的媚態，她自己卻渾然不覺。
一日，她母親進她房間，正撞見她對窗發呆，側影竟有幾分像戲台上的旦角。
母親心中大驚，追問之下，柳依依才哭著說了動用妝奩和沾染胭脂的事。
她母親臉色煞白，顫聲道：“壞了！定是招了‘畫皮鬼’！它看中了你的容貌，正一點點偷走你的氣血精神，要畫一張你的皮囊！”
柳家不敢聲張，連夜請來了村後庵堂裡一位年長的師太。
師太查看了那妝奩內壁若隱若現的胭脂痕，又看了看柳依依那日漸枯萎卻唇色妖異的模樣，歎了口氣：“胭脂汙奩，邪祟入室。它已附在鏡中，靠吸食你的容顏為生。尋常法子趕不走了。”
師太讓準備三樣東西：一盆無根水（未落地的雨水），一把嶄新的、未曾沾過陽氣的桃木梳，還有柳依依親生母親的三縷頭發。
法子叫“淨奩斷緣”。
需在正午時分，將妝奩置於烈日之下，打開奩蓋。
由柳依依的母親，用桃木梳蘸了無根水，一遍遍梳理那三縷頭發，同時對著鏡麵厲聲嗬斥：“此身非爾居，此貌非爾妝，速速離去，莫再彷徨！”
而柳依依則需跪在奩前，以素麵朝天，心中默念自己的名字，堅定自身魂魄。
儀式開始。烈日灼灼，鏡麵反著刺眼的光。
柳母強忍恐懼，梳發嗬斥。
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