前往南疆的路途比想象中更艱險。出了襄陽城，一路向南，氣候漸趨濕熱，官道兩旁的林木愈發茂密，藤蔓如蛇般纏繞在樹乾上，偶爾有不知名的毒蟲從草葉間竄出，發出“嘶嘶”的聲響。
林越騎著一匹棗紅馬，走在隊伍最前方。玄鐵劍斜挎在腰間，鎮魔印在眉心不時微微發燙，警示著周圍潛在的陰邪氣息。紅綾坐在他身後的馬背上，手中拿著一張泛黃的南疆地形圖，手指劃過“焚天洞”的標記：“按照地圖所示，焚天洞在十萬大山深處，那裡常年被毒瘴籠罩，尋常人進去根本活不過三個時辰。”
玄空大師騎著一頭青驢，慢悠悠地跟在後麵，手中撚著念珠：“老衲曾在二十年前去過一次南疆，那毒瘴確實厲害，不僅能侵蝕內力，還會讓人產生幻覺。不過老衲這裡有少林秘製的‘祛瘴丹’，服用後可暫避毒瘴之害，隻是藥效隻有六個時辰，我們必須在藥效失效前找到焚天洞的入口。”
喬峰騎著一匹黑馬，走在隊伍最後，警惕地掃視著四周：“十萬大山裡不僅有毒瘴，還有不少蠻族部落。據說有些部落與幽冥教有勾結，我們得小心行事，避免不必要的衝突。”
四人曉行夜宿，行了約莫十日，終於抵達十萬大山的邊緣。山腳下有一個小小的村落，幾十間竹屋錯落有致地分布在溪流旁，村民們穿著色彩鮮豔的服飾，見到四人到來，紛紛投來好奇又警惕的目光。
“我們先在這裡歇息一日，補充些乾糧和水，順便打探一下焚天洞的情況。”林越勒住馬韁，翻身下馬。
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村口的大榕樹下，一位白發蒼蒼的老者正坐在竹凳上編竹筐。林越走上前，拱手道：“老丈您好，我們是來十萬大山探險的江湖人，想向您打聽一下焚天洞的位置。”
老者抬起頭，渾濁的眼睛打量著林越，搖了搖頭，用生硬的漢話說道：“焚天洞？那地方不能去，裡麵有惡鬼，進去的人沒有一個能活著出來。”
紅綾從馬背上取下一袋乾糧，遞給老者：“老丈，我們有要事必須去焚天洞，還請您告知具體位置，這些乾糧就當是謝禮。”
老者接過乾糧，猶豫了片刻，歎了口氣：“不是老漢不告訴你們，實在是那地方太凶險。焚天洞在十萬大山的核心區域，要穿過三道毒瘴林，還要經過‘蛇蠍穀’和‘斷魂崖’。而且，最近有一群穿著黑袍的人也去了焚天洞，他們殺了不少試圖阻攔的村民，你們要是遇到他們，一定要躲遠點。”
“黑袍人？”林越心中一沉，“他們是不是腰間係著刻有‘幽’字的銅牌？”
老者點頭：“正是！為首的是一個戴著麵具的人，看起來陰森森的，讓人不敢靠近。他們三天前就進了十萬大山，現在說不定已經到焚天洞了。”
“多謝老丈告知。”林越拱手道謝，心中已有了計較——看來鬼先生和金幽使比他們先一步抵達，焚天洞外恐怕早已布下了陷阱。
四人在村落的客棧住下。客棧是由竹屋改造而成，簡陋卻乾淨。晚飯時，掌櫃的端來幾盤當地的特色菜肴，有烤竹鼠、酸筍湯和野菜餅。喬峰嘗了一口酸筍湯，皺著眉頭道：“這味道真是奇特，比丐幫的‘翡翠白玉湯’還要難喝。”
紅綾輕笑一聲：“南疆氣候濕熱，酸筍能開胃消食，是當地人常吃的食物。你要是吃不慣，就多吃點烤竹鼠，肉質很鮮嫩。”
林越沒有動筷子，目光落在窗外的竹林裡。鎮魔印的感應越來越強烈，他能察覺到，竹林深處隱藏著一股熟悉的陰邪氣息，與幽冥教教徒身上的氣息極為相似。“這裡有幽冥教的眼線。”他低聲說道，“剛才在村口時，我就覺得有幾道目光在盯著我們，現在看來，他們是跟著我們到客棧了。”
玄空大師放下筷子，雙手合十：“阿彌陀佛，看來他們是想監視我們的動向，等我們進入十萬大山後，再動手偷襲。”
喬峰眼中閃過一絲厲色：“不如我們先下手為強，把眼線抓起來，問出他們的計劃。”
“不可。”林越搖頭，“這裡是村落，動手會波及村民。而且，我們不知道眼線有多少人，貿然行動可能會打草驚蛇。不如假裝沒有察覺，明天照常進山，引他們出來，再趁機將其拿下。”
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