“齒輪大陸”近看更加震撼。巨大的金屬結構綿延至視野儘頭，上麵鐫刻著無數難以理解的幾何紋路，一些區域還在有規律地脈動著微光，證明著這個文明並未完全死去。
“種子”懸停在一塊相對平整的金屬平台上。趙戰帶領的登陸小隊包括他自己、“暗影”、艾琳娜以及兩名精通工程學的成員。
他們穿著利用新科技生成的輕便防護服，走出了船艙。
腳下是冰冷的、帶著鏽蝕痕跡的金屬，空氣中彌漫著臭氧和金屬氧化的味道。
“生命跡象掃描……無。但檢測到強大的、非生物性的意識場殘留，遍布整個大陸。”艾琳娜看著手中的探測器，神色凝重。
就在這時，他們麵前的金屬地麵突然如同液體般流動起來，迅速升起，凝聚成一個三米高、由無數齒輪和軸承構成的簡陋人形。
它的“眼睛”是兩團旋轉的藍色光芒，發出帶著金屬摩擦聲的語言，經過“種子”的實時翻譯，傳入眾人耳中：
“外來者。你們……驅逐了……寄生蟲。說明……來意。”
這就是“鏽蝕議會”的代言人？
“我們為交易而來。”趙戰上前一步，平靜地回應，同時將一絲蘊含善意的意念波，伴隨著“播種者”識別碼（他從傳承中獲得），傳遞過去。“我們需要‘虛空結晶’。我們可以用技術交換，例如……你們的自我修複機製似乎遇到了困難。”
金屬人形的齒輪轉動明顯加快了一些，藍色光芒閃爍不定。
“播種者……的繼承者？難以置信……數據庫記載……他們已湮滅。”
“文明會湮滅，但火種會傳承。”趙戰不動聲色。
“驗證……通過。”金屬人形似乎做出了判斷。“議會……同意交易。‘虛空結晶’……可以提供。但……我們需要……協助。”
“什麼協助？”
金屬人形抬起由履帶構成的手臂，指向大陸深處那最巨大、鏽蝕也最嚴重的核心區域。
“我們的……核心邏輯中樞……被……‘虛空之影’……侵蝕。無法……根除。
它吞噬……我們的算力……扭曲……我們的指令。
繼承者……你們擁有……我們不具備的……意識力量……請……淨化它。”
“作為回報？”趙戰問。
“結晶……以及……議會保存的……關於‘海之眼’的……坐標。”
海之眼！傳說中通往“源初信息海”最穩定的入口之一！
趙戰與“暗影”對視一眼，看到了彼此眼中的決意。風險與機遇並存。
“我們接受這個任務。”
在金屬人形的引導下，他們深入大陸內部。
通道兩旁是無數陷入沉寂的龐大機器，有些部分還在頑強地運轉。
但更多的已被鏽蝕和某種黑色的、如同活物般蠕動的能量物質所覆蓋。那就是“虛空之影”。
越靠近核心，那種扭曲、冰冷的惡意感就越發強烈。甚至連金屬牆壁都開始變得模糊、扭曲，仿佛融入了另一個維度。
終於，他們抵達了核心區域——一個無比廣闊的圓形空間。
中央是一個由無數水晶管道和發光線路構成的巨大腦狀結構，但此刻，它的一半已被濃稠如墨的“虛空之影”徹底包裹、侵蝕。黑色的能量如同觸須，不斷試圖向還散發著微弱藍光的另一半蔓延。
“就是……這裡。”金屬人形停在門口，它的身體也開始微微顫抖，似乎不敢靠近。“繼承者……拜托了。”
趙戰能感覺到，那“虛空之影”並非純粹的能量，它更像是一種具有意識的維度寄生蟲，以信息和秩序為食。
物理攻擊效果甚微。
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他深吸一口氣，對其他人說：“你們守住門口，不要讓任何東西打擾我。”
他獨自一人，走向那被侵蝕的核心。
隨著他的靠近，“虛空之影”仿佛察覺到了威脅，劇烈地翻湧起來，分出數道黑色的能量觸須，如同利箭般射向趙戰！
趙戰眼神一凝，不閃不避。
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