橘紅色的暖意驅散了周遭一小片寒意，映照著周山湄在藥力作用下漸漸沉入睡眠的容顏。
即使在睡夢中，那眉間也依舊緊緊蹙著，仿佛鎖著化不開的愁苦與驚懼。
陸皓凝指尖輕撫，試圖將它們熨平。
唯在沉沉夢中，娘親方能暫離那可怖的過往。
門外猝然響起一陣急促的腳步聲。
青竹臉色煞白，驚慌失措地推門闖入，聲音因恐懼而變了調。
“小姐！不好了！夫人率人往這邊來了！”
陸皓凝神色倏然一凜，指尖飛快拭去眼尾殘存的濕意。
“你且回去，莫教人瞧見你來過。”
“那您…”青竹憂心如焚，話未出口便被截斷。
“我自有辦法。”陸皓凝語聲沉靜，“去吧。”
青竹身影甫一沒入廊柱暗影，院門便“吱呀”一聲豁然洞開。
柳平蕪領著兩個膀大腰圓的粗使婆子，挾著一股陰戾之氣闖將進來。
“二丫頭！深更半夜不睡覺，跑這瘋婆子屋裡做什麼？”柳平蕪厲聲叱問。
她目光如淬毒的針尖，先在陸皓凝身上釘了一瞬，又疾掃向床榻。
陸皓凝移步擋在床前，將熟睡的周山湄護在自己身後。
她垂首理了理微皺的袖口，再抬眼時，麵上已換上那副慣有的柔弱情狀。
“母親息怒，女兒隻是…來看看姨娘…”
“看她？”柳平蕪唇邊凝起一絲刻毒冷笑，“一個瘋子，也值得你大半夜跑來？莫不是…”
她話音陡然壓低，目光如刮骨鋼刀，寸寸刮過陸皓凝的臉頰，寒意森然。
“你們在密謀什麼？”
陸皓凝心弦驟緊，臉上卻浮起一層水光，泫然欲泣。
“母親冤枉女兒了…”
“女兒隻是夢見姨娘病情加重，心中不安…”
柳平蕪狐疑地上下審視，忽地一把搡開她，直撲床前。
周山湄被驚動，惶恐睜眼。
看清是柳平蕪，立時驚懼交加，喉間發出一聲短促的嗚咽，瑟縮著拚命向床角蜷去。
“別過來！別傷害我的凝兒！”
她嘶聲尖叫，枯瘦的手指痙攣般抓撓著被褥。
“瘋言瘋語！”
柳平蕪嫌惡地擰緊眉頭，猝然伸手，一把扯開周山湄單薄的衣襟。
“我倒要瞧瞧，藏了什麼見不得人的東西！”
“母親！”陸皓凝驚呼著撲上去，欲以身相護，“姨娘身子弱，經不起…”
“滾開！”
柳平蕪手臂一揮，力道狠絕，陸皓凝被帶得踉蹌後退。
充耳不聞，她繼續粗暴地翻檢。
周山湄抖若風中殘葉，牙關咯咯作響，慘白的臉上隻剩無邊恐懼。
陸皓凝死死攥緊拳頭，指甲深深楔入掌心。
她眼底寒光如刃，恨不得立刻衝上去撕碎柳平蕪。
但現在還不是時候，隻能硬生生咽回腹中。
倏地，周山湄發出一聲淒厲嘶叫，拚死推開柳平蕪。
“毒婦！你要害我的凝兒！我跟你拚了！”
不知哪來的氣力，她竟一頭撞向柳平蕪心窩。
“哎喲！”柳平蕪被撞得連退數步，後腰重重磕在桌角，痛得她齜牙咧嘴。
她勃然大怒：“反了天了！給我摁住這瘋婆子！”
兩個婆子應聲撲上，鐵鉗般的手死死將周山湄摁在冰冷堅硬的床沿上，動彈不得。
周山湄仍在徒勞掙紮，披頭散發，嘶聲力竭地哭喊：“凝兒！跑！快跑啊——！”
陸皓凝再難按捺，衝至柳平蕪跟前，撲通跪倒。
“母親息怒！姨娘神智昏聵，絕非有意冒犯！”
“求母親高抬貴手，饒過她吧！”
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柳平蕪揉著心口，冷笑連連：“饒了她？這瘋婆子以下犯上，按家法該杖責二十！”
“母親！”陸皓凝泣聲哀告，伏地叩首，“姨娘身子弱，二十板子會要了她的命啊！女兒願意代受！”
柳平蕪眯起眼睛：“哦？你願意替這瘋婆子受罰？”
陸皓凝重重磕頭：“求母親成全！”
“好，很好。”柳平蕪眼中惡意翻湧，“那便賞你十杖，叫她好生看著。”
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