晨霧如紗，廣陵城的黛瓦粉牆在其間若隱若現。
官船緩緩泊岸。
陸皓凝憑欄而立，撲麵而來的並非臆想中江南水鄉的溫潤花香，而是一股渾濁刺鼻的惡息。
淤泥的腥腐，朽物的酸敗，以及無數人畜擁擠蒸騰出的穢氣，沉沉壓來。
“這水位…”梁策並肩而立，眉峰擰成川字。
運河碼頭本應高踞水麵數丈，此刻竟幾與渾濁的水麵齊平。
數級石階早已沒入水下，唯餘青苔浸染的濕痕，訴說著曾幾何時。
岸邊，黑壓壓的災民蟻聚，個個衣衫襤褸，形容枯槁。
有人佝僂於泥濘中，徒勞地淘洗著濁水；有人懷抱氣息微弱的嬰孩，眼神空洞如枯井。
數名衙役手持水火棍，凶神惡煞地驅趕著試圖靠近官船的人群，棍棒著肉的悶響與撕心裂肺的哭嚎交織，令人聞之心悸。
“阿策，情況比奏報的嚴重得多。”陸皓凝聲音沉鬱，纖指無意識地扣緊了冰冷的船欄。
梁策下頜繃緊，眼中寒光一閃，冷笑道：
“賀靜齋的折子裡，可是白紙黑字寫著‘水勢已退，災民得安’。”
沈灼歡自艙內步出，甫見岸上慘狀，霎時倒抽一口涼氣，以帕掩唇。
“官倉…官倉不是早已開倉放糧了麼？這些人怎麼…”
“五嫂勿急。”陸皓凝握住她微涼輕顫的手，“且先上岸，探明究竟。”
官船靠岸的動靜，引得更多災民如潮水般湧近。
梁策率先踏下舷梯，玄色錦靴沉入岸邊的泥濘濁水中，濺起渾濁的水花。
岸上衙役這才驚覺這隊氣度懾人的來客。
為首的小吏眯眼細瞧，陡然間麵如土色，雙膝一軟跪倒在地。
“睿…睿王殿下？！”他聲音抖得不成調，“下官…下官不知王爺今日駕臨…”
“賀靜齋何在？”梁策冷聲截斷。
小吏額角冷汗涔涔而下：“知…知府大人…今日在…在衙門議事…”
梁策眸色驟然陰鷙，周身氣壓漸低。
按朝廷禮製，欽差大臣蒞臨，地方官員必得全員恭迎。
而今這岸邊，除卻幾個不入流的小吏瑟縮，竟無一位身著官袍之人。
“帶路。”
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梁策語氣平靜無波，卻令那小吏渾身篩糠般抖了起來。
從碼頭至府衙的短短路途，直如穿行阿鼻地獄。
街道積水盈尺，渾濁的泥漿裡，死鼠腫脹的屍骸，破爛的布縷，與辨不清的穢物沉沉浮浮。
災民們蜷縮在蘆席草草搭就的窩棚下，一個逼仄的棚子竟擠挨著十數口人，氣息奄奄。
有老嫗跪伏道旁，身前插著枯草標的垂髫孫兒麵如金紙；有壯年漢子在倒塌屋宇的廢墟中，奮力刨挖著被水泡得糟爛的梁木，希冀尋得一絲可用之物。
最是觸目驚心者，乃官倉之前。
但見倉門洞開，數名差役卻隻是懶散地倚著門框，目光漠然地看著眼前淒慘的景象。
而等待領糧的隊伍卻蜿蜒如長蛇，不見首尾，一張張麻木絕望的臉上，唯剩空洞的眼窩。
偶有領到糧者抖開布袋，內裡不過薄薄一層黴變發黑的陳米，間或夾雜著砂礫草屑。
“這便是賀靜齋奏疏裡所言的‘足額放賑，民情安堵’？”
梁策的聲音冷沉得仿佛自九幽傳來，蘊著即將爆發的雷霆之怒。
陸皓凝悄然拽了拽梁策的衣袖，眸光掃過街角暗處幾道鬼祟窺探的身影，低語道：
“王爺，府衙再議，此處眼線太多。”
及至府衙門前，聞訊趕來的廣陵府官員們亂作一團，形色倉惶。
本該列隊相迎的七品以上官員，竟隻稀稀拉拉到了不足半數，且多品階較低。
怠慢之意，昭然若揭。
為首的中年男子疾趨上前，一揖深躬至地，額角沁著細汗。
“下官廣陵同知周勉，參見睿王殿下、祺王殿下、王妃娘娘！知府大人正於堂上處置緊急公務，特命下官先行迎迓…”
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