“順安號”指揮中心的空氣仿佛被分割成了兩半。一半是東歐天然氣期貨市場跳動的、令人心悸的數字和不斷傳來的、關於應急物資在俄羅斯港口裝船的簡報；另一半，則被來自地球另一端、那片濕熱蒸騰的雨林的緊張信息所占據。
先遣評估小組的代號是“護林人”，由三名成員組成：領隊是前法國外籍軍團士兵、精通野外生存和戰術偵察的巴西人卡洛斯；隊員包括擅長環境工程和地質分析的德裔女科學家安娜；以及一位自願加入的、與亞諾瑪米部落有多年交往的意大利籍醫學傳教士盧卡神父。他們以“記錄瀕危文化及評估雨林生態變化”的學術項目為掩護，搭乘小型私人飛機，經由幾個不起眼的中轉站，最終空降到朗多尼亞州邊緣一個與世隔絕的簡易跑道。
此刻，指揮中心的主屏幕上，正分屏顯示著卡洛斯頭盔攝像頭傳回的、劇烈晃動的第一視角畫麵，以及安娜和盧卡神父便攜設備發回的零星數據和語音通訊。信號極其不穩定，時斷時續，雨林茂密的樹冠層和複雜的地形嚴重阻礙了傳輸。
“呼叫鷹巢……我們已抵達……坐標區域外圍……重複，已抵達……”卡洛斯的聲音夾雜著沉重的喘息和雨水打在樹葉上的劈啪聲，信號裡滿是雜音。“植被破壞……比衛星圖像顯示的更嚴重……到處都是履帶碾過的痕跡……河流……河水是褐色的，有濃烈的化學藥劑味道……”
畫麵中，曾經遮天蔽日的原始雨林被粗暴地撕開一道道觸目驚心的傷口。參天古木被齊根推倒，橫七豎八地躺在泥濘中，露出下麵被翻攪得一片狼藉的紅色土壤。蜿蜒的溪流不再是清澈的，而是泛著一種不祥的、渾濁的鐵鏽色，水麵上漂浮著些許油汙和死去的魚類。空氣中仿佛能透過屏幕，聞到那股混合了腐爛植物、柴油和刺鼻化學品的氣味。
“檢測到高濃度的重金屬離子……還有氰化物殘留……”安娜的聲音從另一個頻道斷斷續續傳來，帶著科學家的嚴謹和一絲壓抑的憤怒，“他們在使用……劇毒的堆浸法……初步篩選礦物……完全不顧及對地下水和生態係統的毀滅性影響……”
“發現‘美洲豹’的巡邏隊……四人小組，配備AR係列步槍……距離我們約五百米，正在沿河岸移動……規避中……”卡洛斯的聲音壓得更低，畫麵也隨之靜止，隱藏在一片巨大的蕨類植物後方。所有人都屏住了呼吸。
幾分鐘後，巡邏隊走遠。卡洛斯才繼續前進，朝著圖庫什薩滿最後信號發出的“祖靈穀”方向艱難跋涉。
“這裡的生物……很反常……”盧卡神父的聲音帶著困惑和一絲不安，“很多動物……蛇、蜘蛛、甚至平時溫順的猴子……都顯得異常……焦躁，具有攻擊性。我剛才差點被一隻從未見過的、色彩極其豔麗的箭毒蛙襲擊……它的毒性似乎比已知品種強得多……”
反常的生物行為？林默和周曉芸對視一眼，都想到了圖庫什薩滿提到的“詛咒”和“平衡被破壞”。這或許不僅僅是環境汙染那麼簡單。
經過數小時在泥濘和危險中的穿行，期間多次規避巡邏隊和應對具有攻擊性的變異生物，“護林人”小組終於抵達了“祖靈穀”的邊緣。那是一個被陡峭岩壁和更加茂密植被環繞的隱蔽山穀，入口處有部落用天然材料設置的、巧妙的偽裝和警示標記。
然而，標記已經被破壞。山穀入口處，有明顯的戰鬥痕跡——散落的箭矢、砍刀劈砍的印記，以及幾枚彈殼。
卡洛斯的心沉了下去。他打了個手勢，三人呈戰術隊形，小心翼翼地潛入山穀。
穀內的景象讓人心碎。原本應該是部落最後庇護所的地方，此刻一片狼藉。簡陋的茅草屋被燒毀，隻剩下焦黑的木樁和灰燼。儲存食物的地窖被搗毀，手工製作的陶罐碎片散落一地。地上可以看到已經變成暗褐色的血跡，以及更多、更密集的彈殼。
沒有屍體，但也沒有任何活人的跡象。
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“他們……被帶走了？還是……”盧卡神父的聲音帶著顫抖和悲痛。
“仔細搜索！尋找任何線索！”卡洛斯命令道，同時將現場情況通過尚存的微弱信號傳回指揮中心。
林默看著屏幕上那片被摧毀的家園，拳頭無聲地握緊。星冕會的手段，一如既往的狠辣，為了目的，不惜將一個古老的文明從地圖上抹去。
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