威將刀收入鞘中，從牆上取下鬥笠扣在頭上：“多買些肉，再打兩斤酒。我去客棧找找二柱和老張他們。”他望向院角晾曬的鏢旗，褪色的“陳”字在風中獵獵作響，“得和他們商量商量鏢局開張的事，總不能讓兄弟們跟著我乾耗著。”
陳雪凝應了聲，竹籃裡的瓷碗相互碰撞，發出清脆的聲響。她走到院門口又回頭叮囑：“早些回來，晌午日頭毒。”陳威擺擺手，靴底踏過青石板，腳步聲漸漸融進巷口的叫賣聲裡。
梧桐葉沙沙作響，陳圓圓自己往廚房跑去，嘟囔著要幫著生火。陳家小院裡，柴火劈啪燃燒的聲響。
………………
晌午的日頭毒辣，陳威摘下鬥笠扇風，粗布汗巾早已被浸透。拐進客棧巷道時，遠遠就聽見二樓窗口傳來激烈爭吵聲，木屑混著唾沫星子從雕花窗欞間簌簌落下。
推開門，濃烈的酒氣撲麵而來。二柱擼著袖子拍桌子，鐵打的胳膊肘在棗木桌上磕出悶響：“金安街尾怎麼了？咱們永康城總號不就開在朱雀大街最熱鬨的轉角？分局選址要是矮半截，以後怎麼在道上立足！”他腰間的火銃隨著動作晃蕩，銅鏈嘩啦作響。
老張的旱煙袋在八仙桌上敲得梆梆響，煙鍋裡的火星濺在青磚地上：“北疆不比天啟國！金安街那些貴人們的轎子碾死咱們跟碾螞蟻似的。我瞅著靜安街好，三品以下官員紮堆，既沒高門大戶難伺候，又比貧民窟油水足！”他布滿老繭的手指點著牆上的北疆輿圖，指甲縫裡還沾著今早勘察時的泥土。
兩人麵紅耳赤的當口，陳威故意在門檻上磕了磕鞋底。爭執聲戛然而止，幾道目光齊刷刷盯在他濕透的粗布短衫上。二柱最先反應過來，蹭地起身抱拳，腰間火銃差點撞到桌角：“陳叔！您可算回來了！”
“都坐下說。”陳威把鬥笠往條案上一擱，瞥見桌上狼藉的酒菜——一壺燒酒一壺熱茶都已經見底，醬牛肉隻剩骨頭，顯然兩人已在此僵持許久。老張搶著把皺巴巴的輿圖鋪展，二柱則嘩啦抖開幾張草紙，上麵歪歪扭扭畫著街道布局。
“金安街每日過百頂轎子，綢緞莊和藥鋪挨著開。”二柱用匕首尖戳著草紙，“就這旮旯，現成的空宅子，改個鏢旗掛上就能開張！”
老張的煙杆重重壓在輿圖“靜安街”三字上：“看見沒？巡檢司、稅課局都在這兒，每月押官銀的活兒能少？上個月還有個新科進士在那兒置宅子！”
兩人唾沫橫飛間，陳威的目光掃過牆上北疆城防圖。金安街的標記旁，他前日畫的紅圈已暈染開墨跡，而靜安街的方位，老張不知何時添了密密麻麻的注解。正要開口，二柱突然跳起來：“陳叔，您當年單槍匹馬闖馬賊寨，這會兒怎麼瞻前顧後！”
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“啪！”陳威的手掌拍在桌上，震得酒碗叮當作響。他扯下汗巾擦了把臉，露出眼角新添的疤痕：“北疆不是永康城，咱們連根都沒紮穩。”見眾人神色凝重，他放緩語氣：“先去陳府吃飯，天大的事也得墊飽肚子。”
“陳哥，你在北疆置了宅子？”老張的煙袋差點掉地上。陳威望著窗外搖曳的酒旗，耳尖微微發燙：“是你嫂子嫁過來前的院子，空了好些年。”想起今早離家時陳雪凝鬢角的麵粉，他喉頭有些發緊。
八人魚貫而出時，日頭正懸中天。二柱和老張還在小聲嘀咕，陳威故意放慢腳步，聽著身後七兄弟混雜的腳步聲——有的踩著鐵釘靴，有的拖著木屐，卻都朝著同一個方向。巷口的駱駝商隊鈴鐺聲由遠及近，陳威抬頭望著城牆上斑駁的箭孔，攥緊了腰間的刀柄。這北疆的天地，總要闖出一片屬於興隆鏢局的地界來。
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