“星塵號”如同受創的流星，拖著黯淡的尾焰，跌跌撞撞地返回了“火種”控製區。當艙門打開，莉安娜抱著昏迷不醒、臉色蒼白如紙的林小七衝出來時，等候在外的醫療團隊立刻圍了上來，將她小心翼翼地送入最高級別的醫療艙進行緊急救治。
莉安娜甚至來不及脫下沾滿能量塵埃及一絲血跡的作戰服，便與核心直奔指揮中心。德雷克早已等在那裡，他臉色疲憊，眼帶血絲，佯動艦隊付出了不小的代價才成功脫離，但看到莉安娜凝重的表情和空空如也的身後（吳少校已犧牲），他便知道“竊火”行動的代價恐怕更加慘重。
“數據……”德雷克的聲音沙啞。
莉安娜沒有說話，隻是向核心示意。巨大的主屏幕上，開始如瀑布般傾瀉從監測站核心竊取到的、經過初步解密的龐大數據流。這些數據冰冷、殘酷，揭開了“收割者”與“歡宴”那令人絕望的真相。
《“歡宴”流程及評估標準》
階段一：成熟判定。當目標文明整體科技水平、能量利用率、社會複雜程度及熵增速率達到某個臨界閾值，即被視為“成熟果實”。監測站負責監控並上報此數據。“庇護所”近期的瘋狂行為，人為地將本區域文明的“成熟度”急速推高，已觸發判定。
階段二：歡宴邀請。“收割者”並非立刻發動毀滅性打擊，而是會先釋放一種特殊的信息擾動脈衝，覆蓋整個目標星域。該脈衝會滲透所有智能生命的潛意識，誘發其內心最深處的恐懼、偏執與毀滅欲，加速文明內部衝突與自我毀滅進程。此過程被稱為“調味”。
階段三：盛宴開啟。當文明內部因“調味”而陷入極度混亂與自我消耗後，“收割者”本體（形態未知）將會降臨。它們並非以傳統武器進行毀滅，而是執行一種存在層麵上的“格式化”——將目標文明的一切物質、能量、信息，乃至其在宇宙中留下的所有痕跡，徹底分解、吸收，轉化為某種未知形式的“基礎養分”。整個過程，被它們視為一場神聖而愉悅的“歡宴”。
階段四：餘燼處理。“歡宴”結束後，“庇護所”單位將負責清理殘存的、未被完全吸收的“信息殘渣”和物理痕跡，確保宇宙的“純淨”。
數據中還夾雜著一些零星的、關於“收割者”本體的模糊信息——它們很可能是某種超越了常規物質形態的、基於某種宇宙底層規則存在的集體意識或高維實體。它們視有序發展的文明為宇宙“熵增”的加速器，而“收割”則是維持某種宏大“平衡”的必要手段。
指揮中心內一片死寂，隻有數據流淌的微弱嗡鳴。每個人都感到一股寒意從脊椎直衝頭頂。這遠比他們想象的任何戰爭都要恐怖！這不是征服，不是毀滅，而是徹頭徹尾的……抹除！連同存在過的證明一起！
“它們……把智慧生命當成……‘食物’？”一名年輕的情報官聲音顫抖，幾乎無法相信自己所看到的。
“比食物更糟。”莉安娜的聲音冰冷，帶著壓抑的怒火，“是儀式的一部分，是維持它們那可悲‘平衡’的燃料。”
德雷克一拳砸在控製台上，堅硬的合金表麵都出現了凹痕：“這群瘋子！還有‘庇護所’！它們竟然幫著‘收割者’篩選和催熟‘食物’！”
“因為它們相信這是唯一的‘真理’，或者……它們自己也渴望通過這種方式，獲得‘收割者’的認可，甚至成為它們的一部分。”莉安娜想起了“庇護所”試圖回歸“源初黑暗”的目標，這兩者或許存在關聯。
【根據數據模型推算，‘歡宴’階段一（成熟判定）已確認完成。】核心的聲音打破了令人窒息的沉默，【階段二（歡宴邀請\/信息擾動脈衝）……預計將在4至10標準日內啟動。脈衝覆蓋範圍將包括本星域所有存在智慧生命的區域。】
4到10天！
留給他們的時間，以小時計算！
“能否屏蔽或乾擾這種信息脈衝？”德雷克急問。
【理論上，林小七小姐的‘秩序韻律’或‘種子’的規則穩定場可能提供一定程度的保護，但範圍有限，無法覆蓋整個星域。且脈衝性質未知，效果難以保證。】
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隻能保護少數人……這意味著，一旦脈衝降臨，絕大多數未被保護的星球和艦隊，將陷入瘋狂的自毀循環！
“我們必須立刻行動！”莉安娜強迫自己從這巨大的衝擊中冷靜下來，“核心，數據中有沒有提到‘收割者’的弱點？或者中斷‘歡宴’的方法？”
【數據檢索中……未發現明確弱點描述。但存在一條未被驗證的推測性記錄，源自某個已被‘收割’的古老文明的最後遺言：‘唯有超越光與影的悖論，方能觸及收割者的沉默核心。’】
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