第一百九十四章沙海探蹤，黑暴阻路
新家園的星芒還未褪去，城外的集結地已亮起成片的熔岩燈火。淡橙的光焰在晨霧中搖曳，將“星核探索隊”的旗幟映得格外醒目——旗幟中央繡著完整的星源網絡圖騰，邊緣綴著各族群的迷你圖騰，風一吹，布料上的能量紋路便泛起細碎的紫光，像是把天際的星網裁了一角下來。
阿墨背著塞得滿滿當當的背包，蹲在地上最後檢查裝備：水澤族的防潮水囊、火岩族的迷你熔岩燈、岩穴族的防滑繩索，還有那本快被翻爛的探索手記，被她小心翼翼地塞進貼身的布袋裡。星源鬆鼠蹲在她肩頭，爪子正把玩著一塊小小的融合水晶碎片，那是沈硯特意給它的“護身符”，能抵禦微弱的暗能量。
“阿墨，過來試試這個。”不遠處，火岩族的大匠朝她招手，手裡拿著一件泛著淡紅光暈的獸皮背心，“這是用星源獸皮混著熔岩纖維做的，能防沙、抗寒，還能吸收星源能量保暖，專門給你這種細皮嫩肉的小姑娘準備的。”
阿墨眼睛一亮，跑過去穿上背心。背心看著厚重，穿在身上卻很輕便，還帶著淡淡的暖意，像是裹著一團溫火。她原地轉了個圈，裙擺揚起，惹得周圍的工匠們都笑了起來。“謝謝大匠爺爺！”她脆生生地喊道，又在探索手記上添了一筆：“火岩族特製防護背心——防沙抗寒，溫暖如春，探索必備！”
沈硯站在隊伍前方，正與各族領隊敲定最後的行程細節。石垣捧著新繪的死寂沙海地圖，指尖點在標注“黑沙區”的位置：“從這裡進入沙海後，前半段有之前沙狐族標記的臨時水源，但過了黑沙區，就徹底沒有補給點了，我們得帶夠十日的水和乾糧。”
“水澤族準備了‘凝水袋’，能將空氣中的水汽凝結成淡水，至少能支撐五日應急。”水瑤拎過一個半透明的布袋，袋子裡裝著一顆藍色的水澤晶，“遇到極端乾旱天氣，隻要注入少量星源能量，就能產出淡水。”
風嵐則拿著幾枚打磨光滑的風引石，分給眾人：“這是加強版的風語信標，遇到危險時注入能量，十裡內的同伴都能感應到。死寂沙海的風沙會乾擾信號，普通通訊設備用不了，全靠它保持聯係。”
朝陽升起時，探索隊終於啟程。三百餘人的隊伍，牽著載滿物資的星源駝，沿著剛修好的西向路網緩緩前行。路麵上的熔岩鉚釘在陽光下泛著淡紅光澤，踩上去平穩堅實，兩側新植的星葉草已冒出嫩綠的芽尖，偶爾有星源鳥落在草葉上，嘰嘰喳喳地跟著隊伍飛一段，像是在送行。
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阿墨騎著一頭溫順的星源駝，走在隊伍中間。她掀開背包，拿出之前從石亭找到的獸皮卷，仔細比對沿途的地形。獸皮卷上的地圖雖然簡略，但標記的幾處關鍵地貌與實際景象漸漸重合——前方那處形似臥虎的沙丘，正是地圖上標注的“虎嘯丘”，是進入死寂沙海的第一道關卡。
“沈硯哥，你看！”她舉起獸皮卷，朝著前方的沈硯喊道，“我們走的路線和古代人的標記完全一致，說不定這條路，就是古代星護者前往星核殿的通道！”
沈硯勒住韁繩，接過獸皮卷。陽光透過卷上的磨損痕跡，在沙地上投下細碎的光影。他抬頭望向遠處的虎嘯丘，沙丘的輪廓在晨光中顯得格外清晰，頂端的沙粒被風吹得流動，像是在緩緩呼吸。“很有可能。”他沉聲道，“古代人對歸墟的地形遠比我們熟悉，跟著他們的標記走，能避開不少危險。”
隊伍行至虎嘯丘下時，遇到了駐守在此的沙狐族小隊。小隊隊長遞給沈硯一袋風乾的星源獸肉：“這是族裡特意準備的，耐餓還頂飽。前麵的黑沙區最近不太平，夜裡常能聽到奇怪的聲響，像是有大型沙獸在活動，你們一定要小心。”
阿墨湊過去，好奇地問：“隊長哥哥，黑沙區裡真的沒有任何生物嗎？沙狐族的傳說裡，有沒有關於星核殿的故事？”
隊長撓了撓頭，回憶道：“老人們說，死寂沙海中心藏著‘星之秘境’，但進去的人從來沒有回來過。至於黑沙區……那裡的沙子是黑色的，還會吸人的力氣，連最耐旱的沙棘都長不活，確實沒見過活物。”
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