正月廿五，蔡琰提議並推動的巡鄉隊正式成行。
以嶄露頭角的蔡穀為臨時頭領，共計二十名從蔡、王、李等幾家遴選出的精壯丁勇。
配備了統一的棍棒與少數由蔡府提供的環首刀，每日分作兩班，沿蔡家莊園至圉縣城門的官道及其周邊小徑展開巡邏。
此舉在圉縣引起了不小的震動，百姓議論紛紛，有心安者，亦有那嗅覺敏銳者，從中窺見了不尋常的意味，暗自揣測是否將有大事發生。
蔡琰並未親臨現場，但她通過福伯每日的詳細彙報，密切關注著這支小小隊伍的每一個動向。
她深知，這不僅僅是一支維持地方安寧的巡邏隊，更是她嘗試整合地方力量、建立有效指揮體係、實踐其“寓兵於農”理念的第一次重要實踐。
其成效如何，將直接影響後續諸多布局。
巡鄉隊成立的第三日午後，蔡穀親自快馬回府稟報，帶回來了一個讓蔡琰心頭驟然緊繃的消息。
“女公子，”蔡穀風塵仆仆，甲胄未解，麵色凝重如鐵:
“今日午後，我等依照慣例巡查至城西十裡外的野豬林附近，於一處背風的山坳裡，發現了一處剛廢棄不久的臨時營地痕跡。觀其規模，約有數十人停留過，篝火餘燼尚溫，但人已離去，走得頗為匆忙。”
“營地情形如何？”蔡琰放下手中書卷，沉聲追問，指尖微微發涼。
“營地收拾得異常乾淨，幾乎未留下什麼個人雜物，糞便等汙物皆以土掩埋，不似尋常流民或山匪那般雜亂無章。”
蔡穀語氣低沉，“倒像是……頗有行伍紀律，刻意抹去蹤跡。”
“可曾發現什麼特異之物？”蔡琰的心跳加速。
蔡穀從懷中取出一小塊皺巴巴的、邊緣撕裂的布條，質地是略顯粗糙的麻布，但顏色卻是頗為紮眼的土黃色。
“隻在營地邊緣的荊棘叢中，僥幸撿拾到此物，似是匆忙間被勾破殘留。”
那抹土黃色，如同一點刺目的火焰，灼燒著蔡琰的視線。黃色！太平道尚黃，“黃天當立”！
“還有，”蔡穀補充道，攤開手掌，裡麵是幾粒看起來與本地常見品種略有差異的黍米:
“在營地附近的鼠洞旁，發現了零星散落的這幾粒糧食。”
福伯湊近仔細辨認，蹙眉道：
“這黍米顆粒較小而飽滿，色澤暗紅，非我兗州所產，倒像是冀州、幽州一帶的上好品種。”
冀州的黍米，出現在陳留的荒野；紀律嚴明、善於隱蔽的營地；
黃色的布條……所有的線索，都如同利箭般指向那個即將撼動天下的龐大組織。
這不是散兵遊勇，這是有計劃的偵察、滲透！
敵人已經將觸角伸到了圉縣的眼皮底下，甚至可能正在暗處觀察著巡鄉隊的一舉一動。
“此事還有誰知情？”蔡琰強迫自己冷靜下來，聲音恢複了平穩。
“除屬下及一同發現異常的兩名心腹隊員外，尚未告知他人。屬下已嚴令他們守口。”蔡穀答道。
“做得很好。此事關係重大，暫且保密，勿要外傳，以免引起恐慌，亦免打草驚蛇。”
蔡琰讚許地點點頭，隨即下令:
“蔡穀，你回去後，巡邏照舊，但需加倍警惕。尤其注意野豬林及周邊區域，加派暗哨，若再遇可疑人等或跡象，以遠距離監視、探明動向為主，非到萬不得已，絕不可與之衝突，首要任務是保全自身，帶回消息。”
“屬下明白！”蔡穀領命，匆匆離去。
書房內隻剩下蔡琰和福伯，空氣仿佛凝固了一般沉重。
“女公子，看來……太平道的觸角，真的已經探到我們跟前了。”
福伯的聲音帶著難以掩飾的憂懼，額頭滲出細密冷汗。
蔡琰將那塊黃布緊緊攥在手心，冰涼的觸感讓她保持清醒。
“福伯，看來我們的動作還是慢了。對方絕非烏合之眾，其組織之嚴密、行事之謹慎，遠超尋常盜匪。”
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