夏日的晨光灑在襄陽城高聳的城牆上，護城河的水麵泛起粼粼金光。
城門剛剛開啟，等候多時的商旅、農夫便排成長隊，依次通過守城士兵的盤查。
在這些人群中，一支約三十餘人的商隊顯得格外醒目。
“都仔細點，貨物要輕拿輕放！”一個身著青色綢衫的中年人正在指揮著車隊入城，他聲音不高，卻自帶威嚴，“這批陳留錦緞若是沾了汙漬，就是把你們全賣了也賠不起。”
這便是琰堡商隊的管事周淳，表麵上是往來中原與荊襄的商人，實則是毛玠麾下最為得力的情報負責人之一。
他今年四十有三，已在商界摸爬滾打二十餘年，對南北商路、各地風土人情了如指掌。
更難得的是，他處事圓滑而不失原則，言語謹慎卻善於交際，正是執行此次荊襄任務的最佳人選。
商隊緩緩通過城門，周淳微笑著向守城軍官遞上路引，順手塞過去一小串五銖錢：“將軍辛苦，這點小意思給兄弟們買酒喝。”
那軍官掂了掂手中的錢串，臉上露出滿意的神色，隨意檢查了貨物便揮手放行。
周淳躬身謝過，目光卻不經意間掃過城門處的守軍布置、城防工事，將這些細節牢牢記在心中。
商隊在襄陽城西市的一處客棧安頓下來。這間名為“悅來”的客棧看似普通，實則是琰堡在荊州設立的第一個秘密聯絡點。
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三個月前，就已經有先遣人員以商賈身份租下整個後院，並進行了一係列改造，設有暗室、密道，以備不時之需。
“諸位，我們已抵達襄陽。”周淳在客棧後院的正廳中召集核心成員開會，“按照計劃，我們將在荊州停留兩個月。在此期間，各位務必謹言慎行，切不可暴露真實身份。”
廳內坐著六人，表麵上都是商隊的賬房、護衛，實則各有所長。
其中最為引人注目的是一位年約三十、麵容清臒的青衫文士，他名叫荀謙，是蔡邕昔年的學生，精通經學、地理，此行的主要任務是評估荊州士人的政治傾向。
另一位身材魁梧、目光如電的“護衛”名叫陳劭，原是虎賁軍中的一名校尉，因得罪權貴而辭官，後被毛玠招致麾下，負責偵查荊州的軍事部署。
“荀先生，您負責與荊州士人接觸。”周淳轉向青衫文士，“龐德公、司馬徽等人隱居城外，需要擇日拜訪。此外，蒯氏、蔡氏等本地大族也要設法結交。”
荀謙微微頷首：“龐德公與司馬徽皆好琴藝，我已備下蔡師親手所著的《琴操》抄本，作為見麵禮。至於蒯氏、蔡氏，則可借售賣陳留錦緞之機接觸。”
“陳兄，”周淳又看向陳劭，“荊州水軍的部署、城防的強弱，就拜托你了。據悉，王刺史近日正在招募水軍，這是個好機會。”
陳劭抱拳道：“某已查明，三日後城西校場將有新兵操練，某會混入觀看。”
眾人又商議了諸多細節，直至黃昏時分方才散去。
窗外，襄陽城的街市漸漸熱鬨起來，小販的叫賣聲、車馬的轆轆聲、酒肆傳來的絲竹聲，交織成一幅繁華的畫卷。
然而在這平靜的表麵下，一場無聲的較量正在悄然展開。
接下來的日子裡，商隊成員各司其職，如同織網的蜘蛛，在荊襄大地上悄無聲息地鋪設著自己的情報網絡。
荀謙的進展最為順利。憑借蔡邕親傳弟子的身份和淵博的學識，他很快就在襄陽士林中贏得了聲譽。尤其是在拜訪龐德公和司馬徽後，更是被這兩位隱士引為知己。
那是一個細雨蒙蒙的午後，荀謙帶著《琴操》抄本和琰堡特製的文房四寶，來到龐德公位於鹿門山的草廬。兩人從《詩經》談到《楚辭》，從琴藝聊到書法，相談甚歡。
“蔡伯喈有女如此，實乃幸事。”龐德公撫摸著手中的《琴操》抄本，感慨道，“聽聞琰姑娘不僅精通音律，還擅長政務，真是巾幗不讓須眉。”
荀謙謙遜地回應：“龐公過獎了。我家堡主常說，龐公與司馬先生隱居鹿門，教化子弟，才是真正的國之棟梁。”
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